Orkiestra wirtualna to zespół instrumentalny grany na klawiaturze lub urządzeniu MIDI, który ma naśladować dźwięki pełnej, żywej orkiestry. Symulacja orkiestrowa to kolejny termin, który odnosi się do naśladowania wcześniej nagranych lub na żywo środowisk. Istnieje wiele kombinacji, które producent może zastosować ze smyczkami, instrumentami dętymi blaszanymi, instrumentami dętymi drewnianymi i perkusją. Symulowanie tradycyjnych występów orkiestry może być dochodowe dla niektórych producentów, ponieważ te próbki są często używane w produkcjach telewizyjnych, radiowych i teatralnych.
Muzyka słyszana w telewizji i radiu wykorzystuje nagrane wcześniej próbki wirtualnych orkiestr, których prawa zostają wykupione w celu wykorzystania w danym produkcie lub odcinku. Bardzo ważne jest, aby te utwory były miksowane dźwiękowo i masterowane przez profesjonalistów audio. Programy do produkcji muzyki, takie jak Logic, Pro Tools, a nawet Garageband, zawierają nagrane próbki wirtualnych orkiestr, z których można korzystać bezpłatnie przed masteringiem.
Po ukończeniu i opanowaniu dużego zestawu próbek są one umieszczane w pakietach oprogramowania do sprzedaży komercyjnej. Firmy, artyści lub niezależni producenci, którzy potrzebują dźwięku wirtualnej orkiestry do swoich projektów audio, kupują te pakiety. Na przykład, jeśli niezależny producent przygotowuje spot radiowy, że lokalna orkiestra zagra na nadchodzącym wydarzeniu, inżynier produkcji może zamówić nagraną wcześniej próbkę wirtualnej orkiestry do reklamy.
Kiedy utwór muzyczny jest komponowany do filmu, wymaga to dużej współpracy podczas nagrywania orkiestry, ponieważ reżyser musi utrzymywać grupę w synchronizacji z filmem. Orkiestra musi podążać za tempem w czasie rzeczywistym, podkreślając jednocześnie szczyty i doliny głośności, artykulacji i frazowania utworu muzycznego. Orkiestry są organizowane przez producentów lub dyrektorów, którzy zatrudniają muzyków do nagrywania tych próbek audio do użytku komercyjnego.
Czasami wirtualne orkiestry są tworzone przez nakładanie na siebie jednego lub dwóch instrumentów na raz. W niektórych przypadkach producenci sami grają na instrumentach, aby lepiej uchwycić swoją wizję w produkcie końcowym. Po nagraniu instrumentów inżynier produkcji może nakładać instrumenty w różnych aranżacjach na wiele ścieżek. Są to tak zwane próbki i prawie zawsze objęte są prawami autorskimi.
Wielu muzyków orkiestrowych postrzega te próbki wirtualnych orkiestr jako kontrowersyjne, ponieważ stanowią one ciągłe zagrożenie dla ich pracy. W rzeczywistości utworzono związki, aby zwalczać zamierzone wykorzystanie technologii do tworzenia wirtualnych orkiestr. Jednak czas, pieniądze i ogromna organizacja wymagane do zebrania pełnej orkiestry sprawią, że zapotrzebowanie na próbki wirtualnych orkiestr będzie wysokie.