Nowoczesna teoria portfela, czyli MPT, jest próbą optymalizacji stosunku ryzyka do zysku portfeli inwestycyjnych. Stworzona przez Harry’ego Markowitza, który za tę teorię otrzymał Nagrodę Nobla w dziedzinie ekonomii, nowoczesna teoria portfelowa wprowadziła ideę dywersyfikacji jako narzędzia do obniżenia ryzyka całego portfela bez rezygnacji z wysokich zysków.
Kluczową koncepcją we współczesnej teorii portfela jest wersja beta. Beta jest miarą tego, jak bardzo instrument finansowy, taki jak akcje, zmienia cenę w stosunku do swojego rynku. Nazywa się to również jego wariancją. Na przykład akcje, które poruszają się średnio o 2%, gdy S&P 500 poruszają się o 1%, miałyby Beta 2. I odwrotnie, akcje, które poruszają się średnio w przeciwnym kierunku niż rynek, miałyby ujemną Beta . W szerokim sensie Beta jest miarą ryzyka inwestycyjnego; im wyższa wartość bezwzględna Beta, tym bardziej ryzykowna inwestycja.
Współczesna teoria portfela konstruuje portfele poprzez mieszanie akcji o różnych dodatnich i ujemnych Beta w celu stworzenia portfela z minimalną Beta dla grupy akcji jako całości. To, co sprawia, że jest to atrakcyjne, przynajmniej teoretycznie, to fakt, że zwroty nie znoszą się nawzajem, lecz kumulują. Na przykład dziesięć akcji, z których każdy przyniesie 5%, ale sam w sobie ryzykowny, można potencjalnie połączyć w portfel o bardzo małym ryzyku, który pozwoli zachować oczekiwany zwrot 5%.
Nowoczesna teoria portfela wykorzystuje model wyceny aktywów kapitałowych (CAPM) do wyboru inwestycji do portfela. Korzystając z wersji beta i koncepcji zwrotu bez ryzyka (np. krótkoterminowe obligacje skarbowe USA), metoda CAPM służy do obliczania teoretycznej ceny potencjalnej inwestycji. Jeśli inwestycja sprzedaje się za mniej niż ta cena, jest kandydatem do włączenia do portfela.
Choć teoretycznie imponująca, współczesna teoria portfelowa spotkała się z ostrą krytyką z wielu stron. Główny sprzeciw dotyczy koncepcji Beta; chociaż możliwe jest zmierzenie historycznej wersji beta inwestycji, nie można wiedzieć, jak będzie wyglądać jej beta. Bez tej wiedzy nie da się bowiem zbudować teoretycznie idealnego portfolio. Zastrzeżenie to zostało wzmocnione licznymi badaniami pokazującymi, że portfele konstruowane zgodnie z teorią nie mają niższych ryzyk niż inne rodzaje portfeli.
Współczesna teoria portfela zakłada również, że możliwy jest wybór inwestycji, których wyniki są niezależne od innych inwestycji w portfelu. Historycy rynku pokazali, że takich instrumentów nie ma; w czasach napięć rynkowych pozornie niezależne inwestycje w rzeczywistości działają tak, jakby były ze sobą powiązane.