Wystawa Mapplethorpe, czyli fotografie Mapplethorpe, przyczyniły się do jednej z najbardziej kontrowersyjnych wystaw sztuki we współczesnej historii. Seria fotografa Roberta Mapplethorpe’a zatytułowana „X Portfolio” zawierała szczere przedstawienia aktów seksualnych uważanych przez niektórych za obraźliwe i pornograficzne. Włączenie fotografii Mapplethorpe’a do objazdowej wystawy finansowanej przez National Endowment for the Arts (NEA) wywołało w Ameryce ogromną debatę na temat parametrów sztuki i tego, czy fundusze publiczne powinny być wykorzystywane na kontrowersyjne materiały.
Urodzony w 1946 roku i wychowany na Long Island w stanie Nowy Jork, Robert Mapplethorpe uzyskał tytuł licencjata sztuk pięknych w Pratt Institute of New York. Po ukończeniu college’u jego uwaga przeniosła się na fotografię. Mapplethorpe zyskał popularność pod koniec lat 1970. i na początku lat 1980., głównie dzięki pracy fotografującej portrety celebrytów. Chociaż jego typowe tematy obejmowały kwiaty, formalne portrety i klasyczną fotografię aktu, Mapplethorpe interesował się również fotografowaniem aktów homoerotycznych i przedstawianiem niewoli i sadomasochizmu.
W 1990 roku, wkrótce po śmierci fotografa na AIDS, NEA sfinansowała objazdową wystawę sztuki zatytułowaną „A Perfect Moment”. Ekspozycja, słynna zwana Wystawą Mapplethorpe’a, zawierała retrospektywę twórczości artysty. Kontrowersyjny charakter niektórych zdjęć Mapplethorpe’a wywołał furię w Kongresie USA, gdzie grupa kongresmenów zaczęła lobbować za poważnymi cięciami w budżecie NEA. Obawiając się kary politycznej, NEA odwołała wystawę, która zamiast tego odbyła się w ramach Washington Project for the Arts.
Wystawa Mapplethorpe zapoczątkowała społeczno-polityczną debatę w całej Ameryce na temat natury sztuki i tego, czy prace sponsorowane przez rząd powinny podlegać standardom. Kongres usunął 45,000 XNUMX dolarów amerykańskich (USD) z budżetu NEA, mniej więcej tyle samo, ile sfinansowano wystawę Mapplethorpe i podobnie oprotestowaną wystawę artysty Andresa Serrano. Kongres zatwierdził również wymóg w procesie grantowym NEA, który eliminowałby pieniądze na projekty uznane za nieprzyzwoite. Wielu artystów uznało tę niejasną poprawkę za porównywalną z cenzurą, a niektórzy zaczęli odmawiać grantów NEA na podstawie tego, że organizacja zezwalała na cenzurę sztuki.
Dziś wystawa Mapplethorpe pozostaje poważnym źródłem kontrowersji w całym Waszyngtonie i świecie sztuki. Zwolennicy twierdzą, że pierwsza poprawka gwarantuje prawo do wolności wypowiedzi, ale krytycy sugerują, że chociaż artyści mają to prawo, nie gwarantuje ona finansowania rządowego. Wystawa Mapplethorpe stała się również centralnym punktem odwiecznego pytania o to, co właściwie stanowi sztukę. To pytanie, choć wyczerpująco badane w tekstach naukowych i pracach semestralnych, może nigdy nie znaleźć odpowiedzi i prawdopodobnie będzie pojawiać się w kółko, dopóki artyści będą mieli swobodę wystawiania swoich prac.