Zaburzenie opozycyjno-buntownicze jest uznawane przez Amerykańskie Towarzystwo Psychologiczne za zaburzenie zdrowia psychicznego, które dotyka dzieci w wieku od sześciu do dziewięciu lat. Charakteryzuje się kłótliwym, nieposłusznym i wrogim zachowaniem wobec autorytetów, a także ogólną negatywną postawą. Nasilenie buntu może wahać się od łagodnego do niekontrolowanego.
Zachowanie związane z tym zaburzeniem jest bardzo normalne i powszechne u cztero- i pięcioletnich dzieci. Ta grupa wiekowa zazwyczaj wykazuje celowo irytujące zachowania, napady złości, kłótnie i ignorowanie próśb dorosłych. Chociaż takie zachowanie jest trudne, zwykle mija do szóstego roku życia, dlatego zaburzenie opozycyjno-buntownicze nie jest klinicznie diagnozowane we wcześniejszym wieku. Jednak starsze dzieci, u których zdiagnozowano tę chorobę, prawie zawsze wykazywały trudne zachowania w okresie niemowlęcym i wczesnym dzieciństwie. Przed szóstym rokiem życia te dzieci są zazwyczaj drażliwe, mają trudny temperament w okresie niemowlęcym i kłótliwe w przedszkolu.
Prawdziwe zaburzenie opozycyjno-buntownicze, które jest zdiagnozowane klinicznie, dotyka około 1-4% dzieci, najczęściej chłopców. Jest ściśle powiązany z innym problemem behawioralnym znanym jako zaburzenie zachowania. Zaburzenie zachowania charakteryzuje się agresywnym i wrogim zachowaniem u dzieci w wieku powyżej dziewięciu lat w okresie dojrzewania, w tym przemocą, wandalizmem i kradzieżą.
Nie u każdego dziecka z zaburzeniem opozycyjnym rozwija się zaburzenie zachowania, ale co ciekawe, badania pokazują, że wszystkie dzieci, u których zdiagnozowano zaburzenie zachowania, miały również zaburzenie opozycyjno-buntownicze, gdy były młodsze. Specjaliści ds. zdrowia psychicznego uważają, że około 25% dzieci cierpiących na tę chorobę rozwinie również zaburzenia zachowania. Niektórzy, ale zdecydowanie nie wszyscy, ludzie, którzy mieli jedno lub oba zaburzenia, są w wieku dorosłym bardziej narażeni na występowanie osobowości antyspołecznych lub psychopatycznych.
Nie wiadomo na pewno, dlaczego u niektórych dzieci rozwija się zaburzenie opozycyjno-buntownicze. Specjaliści ds. zdrowia psychicznego uważają, że niski status społeczno-ekonomiczny, aspołeczni rodzice lub utrata ważnego opiekuna mogą być czynnikami przyczynowymi tego typu zaburzeń osobowości. Jednak często występuje u wyjątkowo inteligentnych lub uzdolnionych dzieci, które są określane jako opozycyjne, ponieważ mają tendencję do myślenia poza normami społecznymi i w konsekwencji kwestionowania autorytetu. Utalentowane dzieci zwykle wyrastają z tego zachowania w miarę dojrzewania.