Różne rodzaje zaburzeń autystycznych tworzą szereg zaburzeń rozwojowych, które razem tworzą spektrum autyzmu. Wszystkie rodzaje zaburzeń autystycznych to zaburzenia rozwojowe charakteryzujące się między innymi niechęcią do interakcji społecznych, a czasem sztywnym lub powtarzalnym zachowaniem. Spektrum autyzmu to skala uwzględniająca przypadki o różnym nasileniu i objawach. Na przykład niektóre zaburzenia rozróżniają różne poziomy uczenia się języka lub wiek zachorowania. Chociaż czasami słyszy się takie terminy jak „autyzm wysokofunkcjonujący”, taka terminologia jest względna i nie ma ustalonej definicji.
Ponieważ autyzm jest zaburzeniem rozwojowym, wszystkie rodzaje autyzmu charakteryzują się niepełnym rozwinięciem pewnych umiejętności. Zaburzenia autyzmu mają wspólny brak typowego rozwoju społecznego i komunikacji oraz stałe zainteresowania lub zachowania, które mogą wydawać się obsesyjne. Objawy społeczne mogą obejmować brak reakcji na swoje imię, brak stałego kontaktu wzrokowego oraz niezdolność do interpretowania tego, co myślą lub czują inni. Należy zauważyć, że objawy te mogą się znacznie różnić pod względem nasilenia, a także mogą być kombinowane. Na przykład osoba z autyzmem może mieć dość typowy rozwój języka, ale mimo to mieć duże trudności w prowadzeniu rozmów.
W Stanach Zjednoczonych Podręcznik Diagnostyczny i Statystyczny, opublikowany przez Amerykańskie Towarzystwo Psychiatryczne, zawiera wszystkie rozpoznane przez Stowarzyszenie zaburzenia zdrowia psychicznego. Jest lepiej znany jako DSM z numerem oznaczającym jego aktualną edycję, ponieważ podlega okresowym przeglądom. W Stanach Zjednoczonych jest uważany za ostateczne odniesienie dla zaburzeń zdrowia psychicznego. Rozpoznaje garstkę zaburzeń autystycznych, w tym zaburzenie autystyczne, zaburzenie Retta, zaburzenie Aspergera, zaburzenie dezintegracyjne dzieciństwa i „nietypowe” wszechobecne zaburzenie rozwojowe.
Zaburzenie autystyczne jest często po prostu określane jako autyzm. Oprócz powszechnego braku rozwoju społecznego i komunikacji, osoby z autyzmem często mają bardzo specyficzne zainteresowania. Dzieci autystyczne mogą preferować ustawianie zabawek w kolejce zamiast wymyślnej zabawy typowej dla rozwijających się dzieci lub wolą być same niż bawić się z innymi. Chociaż terminy te są względne, dobrze funkcjonująca osoba z autyzmem może mieć ponadprzeciętne umiejętności językowe, podczas gdy słabo funkcjonująca osoba z autyzmem może wykazywać opóźnienie umysłowe.
Inne zaburzenia autyzmu obejmują zaburzenie Aspergera, które charakteryzuje się zdolnościami językowymi, a czasami ponadprzeciętną inteligencją. Osoby z zespołem Aspergera wykazują inne zachowania autystyczne, takie jak upośledzony rozwój społeczny, choć zwykle w nieco mniejszym stopniu. Zaburzenie Retta jest specyficznym zaburzeniem genetycznym, które zwykle występuje u dziewcząt i charakteryzuje się normalnym rozwojem, który spowalnia lub cofa się w wieku od roku do dwóch lat.
Dziecięce zaburzenie dezintegracyjne (CDD) jest rzadkim zaburzeniem, które obejmuje również rozwój regresywny, zwykle w rozwoju społecznym występującym w wieku trzech do pięciu lat. Całościowe zaburzenie rozwojowe – nie określone inaczej (PDD-NSO) jest również nazywane autyzmem atypowym. Może to obejmować na przykład objawy autyzmu o mniejszym nasileniu lub tylko jeden konkretny objaw autyzmu, ale żadnych innych.