Koncepcja zrównoważonego rozwoju jest związana z ochroną środowiska, ale ewoluowała od czasu jej wprowadzenia w latach 1980-tych. Najbardziej rozpowszechniona definicja została opublikowana przez Światową Komisję Narodów Zjednoczonych ds. Środowiska i Rozwoju (znaną również jako Komisja Brundtland) w 1987 roku. Zgromadzenie Ogólne uznało zrównoważony rozwój za ten rodzaj rozwoju, który spełnia „obecne potrzeby bez kompromisów”. zdolność przyszłych pokoleń do zaspokojenia własnych potrzeb.”
Komisja dalej zdefiniowała dwie kluczowe koncepcje zrównoważonego rozwoju: (1) potrzeby, w szczególności podstawowe potrzeby osób żyjących w ubóstwie; oraz (2) ograniczenia, w szczególności te nałożone przez technologię i struktury społeczne na zdolność środowiska do zaspokojenia obecnych i przyszłych potrzeb. Jest to zatem podejście, które ma na celu zaspokojenie potrzeb człowieka, w tym przyszłych pokoleń, przy jednoczesnej ochronie środowiska.
Zaspokajając te podstawowe potrzeby wszystkich ludzi, ostatecznym celem zrównoważonego rozwoju jest eliminacja lub łagodzenie ubóstwa, bezrobocia i innych nierówności społecznych. W rezultacie zrównoważony rozwój często koncentruje się na ludziach żyjących w krajach rozwijających się. Aby to osiągnąć, zintegrowane są trzy aspekty rozwoju: zrównoważenie środowiskowe, zrównoważenie społeczno-polityczne i zrównoważenie gospodarcze.
Zrównoważenie środowiskowe ma na celu zachowanie ziemi i jej zasobów dla przyszłych pokoleń. Próbując to zrobić, ludzie powinni wykorzystywać tylko tyle zasobów, ile można w naturalny sposób uzupełnić. Wykorzystywanie zasobów w większym tempie może je wyczerpać lub wyczerpać w przyszłości, prowadząc do niezrównoważonej sytuacji, w której planeta może nie być już w stanie utrzymać ludzkiego życia.
W społeczno-politycznym zrównoważonym rozwoju demokracja jest promowana w celu zaspokojenia podstawowych potrzeb człowieka poprzez zapewnienie podstawowych praw człowieka. Potrzeby te obejmują żywność, schronienie, edukację, opiekę zdrowotną i sprawiedliwy podział dochodów. Poprzez upodmiotowienie rozwój społeczny ma na celu umożliwienie ludziom zaspokojenia własnych potrzeb i poprawy własnego życia.
W zrównoważeniu gospodarczym zwiększa się dostępność pracy, umożliwiając tym samym ludziom samodzielne utrzymanie się. W tym podejściu często promowane są takie branże, jak zrównoważone rolnictwo. Zrównoważenie społeczno-polityczne i gospodarcze są ze sobą powiązane i uzupełniają się; tylko z sukcesem obu, można w pełni zrealizować zrównoważony rozwój.
Zielony rozwój jest często mylony ze zrównoważonym rozwojem. Te dwie koncepcje są ze sobą powiązane, ale różne. Zielony rozwój koncentruje się bardziej na zrównoważeniu środowiskowym bez jednoczesnego promowania rozwoju gospodarczego lub społeczno-politycznego. Z tego powodu zwolennicy zrównoważonego rozwoju czasami argumentują, że zielony rozwój nie może zostać osiągnięty w krajach rozwijających się, ponieważ krajom tym brakuje warunków ekonomicznych i społeczno-politycznych niezbędnych do wspierania jego wdrażania i kosztów.