Termin „zrównoważony rozwój” często pojawia się w dyskursie publicznym, zwłaszcza w dyskusji o środowisku. Jednak nie wszyscy są pewni znaczenia zrównoważonego rozwoju i różni ludzie myślą o tym w różny sposób. Etymologia słowa „zrównoważony” zawiera łacińskie słowa oznaczające „trzymać się od dołu”. Większość słowników definiuje „zrównoważenie” jako zdolność do kontynuowania działania bez ryzyka niepowodzenia lub upadku. Mocny budynek jest trwały, ponieważ jest w stanie utrzymać obciążenie w nieskończoność. Wycinka zupełna nie jest zrównoważona, ponieważ pozbawia niemożliwych do zastąpienia zadrzewienia i naraża środowisko na dodatkowe reperkusje, ponieważ grunt jest odsłonięty.
Z punktu widzenia ochrony środowiska zrównoważony rozwój oznacza, że działanie może być kontynuowane w nieskończoność przy niewielkim lub możliwym do opanowania wpływie na środowisko. Ponieważ zdrowie środowiska jest ściśle powiązane ze zdrowiem społeczeństwa w ogóle, zrównoważone praktyki zapewniają, że zasoby Ziemi będą dostępne dla przyszłych pokoleń i że będzie Ziemia, na której będą się nimi cieszyć. Z tego powodu wiele firm koncentruje się na zrównoważonym rozwoju, jako konsultanci innych firm lub w ramach swojej misji korporacyjnej.
Jako koncepcja środowiskowa, zrównoważony rozwój istnieje od XVIII wieku, kiedy europejskie leśnictwo zaczęło borykać się z kryzysem spowodowanym wyrębem. Leśnicy zdali sobie sprawę, że drewnem należy gospodarować z większą ostrożnością, a drzewa będą musiały zostać przesadzone po znacznych zbiorach. Podjęto wspólne wysiłki w celu przywrócenia lasów Europy, zwłaszcza w Niemczech, i narodziła się koncepcja Nachhaltigkeit, czyli zrównoważonego rozwoju. Pozyskujący drewno zrozumieli, że jeśli będą kontynuować dotychczasowe praktyki, las zniknie, więc zmienili je, aby były zrównoważone.
Zrównoważony rozwój ma na celu zrównoważenie potrzeb ludzkich społeczeństw z potrzebami środowiska, zachowując zarówno dla wszystkich stworzeń na Ziemi, aby mogli z nich korzystać i cieszyć się nimi. Zrównoważony rozwój promuje bioróżnorodność, zachowanie unikalnych ekosystemów, zdrowie środowiska i wysoką jakość życia. Większość rządów posiada oficjalne agencje, które promują zrównoważony rozwój; na przykład w Stanach Zjednoczonych Agencja Ochrony Środowiska m.in. pracuje nad stworzeniem czystego i zdrowego środowiska poprzez regulacje, inspekcje, egzekwowanie i edukację.
W XX wieku wielu naukowców zaczęło zdawać sobie sprawę, że aby przetrwać jako gatunek, ludzie muszą być świadomi swojego środowiska. Ponadto zrozumiano, że świat jest gigantycznym zamkniętym ekosystemem, a uszkodzenie jednej części Ziemi może mieć wpływ na inne części Ziemi. W rezultacie rasa ludzka musi współpracować, aby promować zrównoważony rozwój i minimalizować swój wpływ na świat, jeśli chce dalej istnieć. Zrównoważony rozwój jest ważny od sąsiedztwa po poziom międzynarodowy, a każdy obywatel na Ziemi może przyczynić się do globalnych wysiłków na rzecz bardziej zrównoważonego i zdrowego życia.