Agencje rządowe są jednostkami administracyjnymi rządu, które mają określone zadania. Agencje te mogą być tworzone przez władze krajowe, regionalne lub lokalne. Agencje te są podmiotami odrębnymi od departamentów rządowych lub ministerstw, ale często ściśle współpracują z jednym lub większą liczbą departamentów lub ministerstw i podlegają mu. Inni działają niezależnie, zwłaszcza ci, którzy mają obowiązki nadzorcze lub regulacyjne.
Każdy rząd może mieć setki agencji o różnych celach i rolach. Większość agencji rządowych jest odpowiedzialna za realizację polityki rządu założycielskiego. Agencje czasami realizują politykę bezpośrednio, a innym razem pośrednio, w procesie znanym jako administracja proxy. Poprzez kontrakty, gwarancje kredytowe i przedsiębiorstwa sponsorowane przez rząd agencje mogą dostarczać dobra i usługi publiczne lub wdrażać określone polityki.
Istnieje ważne rozróżnienie między przedsiębiorstwami sponsorowanymi przez rząd a korporacjami rządowymi. Przedsiębiorstwa sponsorowane przez rząd lub jednostki sponsorowane przez rząd to spółki będące własnością akcjonariuszy, które są upoważnione przez rząd do wdrażania lub promowania polityki. Z kolei korporacje rządowe lub korporacje państwowe są tworzone bezpośrednio przez rządy, aby angażować się w działalność, która jest szczególnie komercyjna.
W Stanach Zjednoczonych najbardziej znaną korporacją rządową jest US Postal Service. Przedsiębiorstwa sponsorowane przez rząd generalnie są uważane za agencje rządowe, ale korporacje rządowe nie. Korporacje rządowe są czasami określane jako „agencje quasi-rządowe”.
Agencje regulacyjne są jednym z najczęstszych rodzajów agencji. Wyznaczają standardy dla działalności sektora prywatnego, a następnie egzekwują te standardy. Wiele agencji rządowych działa pod władzą wykonawczą rządu krajowego, ale agencje regulacyjne nie. Są ustanawiane przez ustawodawcy, a opracowane przez nie regulacje mają moc prawa. W rezultacie agencje regulacyjne mają charakter legislacyjny.
Jednym z krytycznych problemów agencji rządowych jest koncepcja znana jako przechwytywanie agencji. „Przechwycona agencja” to taka, która przyjmuje zasady, regulacje lub polityki korzystne dla grupy interesu, za której regulację lub administrowanie jest odpowiedzialna. Grupy interesu mogą „przechwytywać” agencje, stosując polityczną presję na urzędników państwowych, którzy z kolei wywierają presję na wybraną agencję.