Ośrodki ambulatoryjne to placówki, które leczą osoby z drobnymi problemami fizycznymi i być może bardzo drobnymi operacjami, które nie wymagają noclegu. Ambulatorium różni się od ambulatoryjnego tylko z powodu tego noclegu. Szpital zazwyczaj oferuje zarówno usługi ambulatoryjne, jak i stacjonarne. Usługi ambulatoryjne nie przewidują noclegu. Jeśli okaże się to konieczne, prawdopodobnie ośrodek zaleci dobry szpital w okolicy.
Ośrodki ambulatoryjne oferujące konkretnie usługi chirurgiczne mogą być określane jako ośrodki chirurgii ambulatoryjnej. Są one nieco mniej powszechne niż bardziej ogólne ośrodki ambulatoryjne, ale zyskują na popularności. Operacja w takim ośrodku jest często tańsza dla pacjenta i firmy ubezpieczeniowej po prostu dlatego, że nie ma wbudowanych kosztów jednodniowych wizyt. Niezależnie od tego, czy pacjent wymaga noclegu w szpitalu, czy nie, ogólne koszty w takiej placówce są na ogół wyższe. Rurki uszne i wazektomie to rodzaje operacji, które można wykonać w ambulatoryjnym centrum chirurgicznym.
Niektóre ośrodki ambulatoryjne mogą również leczyć pacjentów bez konieczności wcześniejszego umawiania się na wizytę, chociaż wiele z nich chętnie umawia się na wizytę, co może zaoszczędzić czas. Są one ogólnie znane jako ośrodki pilnej opieki. Może to być cenne narzędzie, gdy nagle pojawi się choroba. Pogotowie ratunkowe w takich przypadkach jest opcją, ale czas oczekiwania jest zazwyczaj dłuższy, a koszt jest droższy.
Kolejną zaletą placówek ambulatoryjnych są godziny pracy. Zdecydowana większość jest otwarta poza normalnymi godzinami lekarskimi. Niektóre mogą być otwarte do późna w nocy. Inne mogą być otwarte przez cały weekend. Stanowią one opłacalną alternatywę dla szpitala w takich okresach.
Również te ośrodki ambulatoryjne leczą drobne schorzenia, które nie wymagają intensywnego leczenia. Jeśli pożądane jest bardziej intensywne leczenie, pacjent może zostać przeniesiony do szpitala. Na przykład, jeśli dana osoba otrzyma głębokie cięcie, ośrodek ambulatoryjny może oczyścić i zszyć ranę, a także w razie potrzeby wykonać zastrzyk przeciw tężcowi.
Wiele z nich może korzystać z ośrodków ambulatoryjnych dla większości podstawowych potrzeb medycznych, chociaż zwykle nie jest to zalecane. Przychodnie nie mogą zagwarantować, że za każdym razem spotkasz się z tym samym lekarzem. Najskuteczniejsze plany leczenia to takie, w których lekarz i pacjent tworzą relację tak, aby wszystkim można było się podzielić, lekarz mógł zapoznać się z historią choroby pacjenta. Nic nie zastąpi tego typu relacji i opieki.