Artefakt może mieć wiele definicji. W antropologii i historii typowa definicja mówi, że jest to produkt jakiegoś społeczeństwa, zwykle celowo stworzony przez kogoś z tego społeczeństwa. Mogą to być starożytne przedmioty, takie jak wazony Ming lub rzeźby ze steatytu, lub mogą być całkiem nowe. Można je zdefiniować jako mające co najmniej 25 lat, chociaż ludzie mogą być przyzwyczajeni do myślenia o nich jako o znacznie starszych i pochodzących ze społeczeństw z odległej przeszłości.
Starożytnych artefaktów nie należy mylić ze skamieniałościami. Odnajdywanie kości dinozaurów czy czaszki mamuta włochatego nie jest tak naprawdę wytworem społeczeństwa. Z drugiej strony, starannie wyrzeźbiona broń wykonana z kła mamuta włochatego byłaby artefaktem i niezwykle ekscytującym znaleziskiem. Ta definicja może jednak być nieco myląca. Na przykład archeolog może zastanowić się, czy ziarnko ryżu w odkrytej jaskini jest wytworem społeczeństwa, czy też wypadku. Oczywiście, jeśli było to społeczeństwo uprawiające ryż, jest to produkcja tego społeczeństwa, a nie tylko przypadkowe dzikie ziarno ryżu.
Podobnie jest różnica między znajdowaniem kości ludzi a znajdowaniem rzeczy, z którymi są pochowani. Kości nie są dokładnie artefaktami, ale towarzyszącymi im rzeczami, w tym wszelkiego rodzaju trumną, odzieżą, biżuterią lub innymi rzeczami, które społeczeństwo uznało za niezbędne do pochówku. W przeciwieństwie do tego, gdyby na ciele istniała dekoracja, jak wypełniony ząb, można by to również uznać za artefakt, ponieważ wyraźnie została wykonana przez człowieka i wytworem społeczeństwa.
Artefakty pomagają tworzyć obrazy tego, co społeczeństwo uważało za ważne i jakie były jego główne rzemiosło lub praca. Zdjęcia są często niekompletne, a nowe znaleziska z tego samego społeczeństwa mogą całkowicie zmienić sposób, w jaki postrzegają je historycy lub archeolodzy. Proste narzędzie wykonane z kości lub określonego rodzaju metalu może całkowicie zmienić sposób, w jaki ludzie patrzą na starożytne lub prehistoryczne społeczeństwa i dostarczyć więcej informacji na temat kondycji ludzkiej dawno temu w różnych częściach świata.
Dzisiejsze społeczeństwo często ma bardzo romantyczny pogląd na archeologię, prawdopodobnie pod wpływem filmów takich jak serial Indiana Jones, w którym bohaterowie zawsze szukają fantastycznych przedmiotów. Chociaż większość ludzi może nie wierzyć, że takie przedmioty mają magiczne moce, mogą oczekiwać, że będą wyglądać pięknie, w lśniącym złocie lub z misternymi rzeźbami. Podczas gdy archeologia odkryła swój udział w pięknych przedmiotach z dawnych kultur, wiele razy to proste codzienne rzeczy komunikują więcej o produktach kultury. Ludzie w Ameryce regularnie potykają się o indyjskie groty strzał, ale niekoniecznie postrzegają je jako ważne artefakty wielu grup rdzennych Amerykanów, które niegdyś kwitły w Ameryce Północnej.