Chemoreceptory to wyspecjalizowane komórki nerwowe, które mają reagować na bodźce chemiczne. Ciało zawiera zarówno bezpośrednie, jak i odległe chemoreceptory, z których wszystkie odgrywają ważną rolę w funkcjonowaniu organizmu i codziennym życiu. Komórki te są czasami nazywane chemosensorami, ponieważ zachowują się jak czujniki, które „wywąchują” określone związki chemiczne będące przedmiotem zainteresowania. Podobnie jak inne neurony, komórki te są zwykle zaprojektowane z niestandardowymi zamkami, które pasują tylko do kluczy określonych chemikaliów, co czyni je wrażliwymi tylko na niektóre rodzaje chemikaliów lub rodziny chemikaliów.
Przykładem chemoreceptorów bezpośrednich są komórki znajdujące się na języku. Kiedy ludzie smakują jedzenie, dzieje się tak dlatego, że te komórki reagują na substancje chemiczne w jedzeniu, wysyłając do mózgu sygnał, aby mózg wiedział o tym, co dzieje się w jamie ustnej. Określone obszary ust mają obszary, które są ukierunkowane na określone smaki, takie jak słony i słodki. To wyjaśnia, dlaczego pokarmy mogą smakować inaczej, gdy są żute i połykane, a także dlaczego niektóre pokarmy mają posmak, ponieważ niektóre chemikalia mogą potrzebować więcej czasu na stymulację chemoreceptorów.
Chemoreceptory bezpośrednie znajdują się również w ciele szyjnym, strukturze zlokalizowanej na gałęzi tętnicy szyjnej. Te nerwy wykrywają poziom tlenu i dwutlenku węgla we krwi, aby określić, kiedy ktoś musi oddychać. Ciało szyjne wyjaśnia, dlaczego ludzie nie mogą się udusić przez wstrzymywanie oddechu, ponieważ komórki te w końcu wywołują mimowolną reakcję oddechową z powodu krytycznego poziomu substancji chemicznych, które wykrywają we krwi. Komórki te mogą również monitorować równowagę temperatury i pH.
Pośrednie chemoreceptory można znaleźć w nosie, wyczuwając zapachy i wykrywając hormony. Jak wiele osób zaobserwowało, gdy są przeziębione, ich receptory w jamie ustnej i nosie biorą udział w procesie smaku, ponieważ jedzenie nie będzie dobrze smakować, gdy nos jest zatkany lub gdy język jest uszkodzony.
Wszystkie te komórki nerwowe wysyłają impulsy z powrotem do mózgu. Chemoreceptory można również znaleźć w samym mózgu, monitorując poziom pH i ostrzegając mózg o obecności substancji chemicznych, które mogą wskazywać na problem. Specjalny obszar mózgu zwany strefą wyzwalania chemoreceptorów otrzymuje informacje od tych receptorów, które są wrażliwe na niebezpieczne chemikalia. Kiedy te komórki wysyłają wiadomość do mózgu, że te chemikalia zostały połknięte, mózg wyzwala odruch wymiotny, dzięki czemu chemikalia zostaną wydalone z organizmu, zanim zostaną zmetabolizowane.