Granulocyty to rodzaj leukocytów lub białych krwinek. Komórki te są częścią układu odpornościowego i biorą udział w kilku różnych typach reakcji immunologicznych. Istnieją trzy rodzaje granulocytów: neutrofile, bazofile i eozynofile.
Wszystkie trzy typy granulocytów rozwijają się i różnicują w szpiku kości długich, takich jak kość udowa. Wszystkie granulocyty zaczynają się jako mieloblasty, niedojrzałe komórki, które mają potencjał do różnicowania się w dowolny rodzaj komórek granulocytowych. Każda komórka przechodzi przez kilka etapów, zanim wyjdzie ze szpiku kostnego jako dojrzały granulocyt. We krwi dojrzałe neutrofile stanowią około 55% białych krwinek, podczas gdy 3% do 6% to eozynofile, a mniej niż 0.5% to bazofile. Proporcje tych typów komórek we krwi są dość stałe; pomiar liczby granulocytów we krwi jest zatem użytecznym narzędziem w diagnozowaniu wielu rodzajów chorób.
Jako dojrzałe białe krwinki granulocyty krążą we krwi, dopóki nie otrzymają sygnałów chemicznych, które dostarczają dalszych instrukcji. Sygnały te pochodzą z miejsc infekcji lub zapalenia i mogą być substancjami chemicznymi wydzielanymi przez patogeny lub inne komórki układu odpornościowego. Każdy typ komórki reaguje na nieco inne sygnały chemiczne.
Neutrofile reagują na chemikalia wytwarzane przez uszkodzone komórki podczas reakcji zapalnych. Zapalenie jest często spowodowane przez infekcje patogenne, ale może być również wynikiem urazu fizycznego spowodowanego przez zimno, ciepło, stres lub uraz. Na przykład komórki uszkodzone w wyniku skręcenia kostki uwalniają substancje chemiczne, które przyciągają neutrofile do miejsca urazu.
Eozynofile reagują na chemikalia wytwarzane przez pasożyty, które atakują organizm. Ponadto komórki te są aktywne podczas reakcji alergicznych. Bazofile biorą udział w reakcjach alergicznych, jak również w odpowiedzi immunologicznej na atakujące patogeny. Oba te typy komórek działają w podobny sposób jak neutrofile, migrując z krwi do tkanek w odpowiedzi na sygnały chemiczne.
Gdy komórki dotrą do miejsca zapalenia, odgrywają wiele ról w odpowiedzi immunologicznej. Wszystkie te trzy typy komórek są fagocytami i pochłaniają szczątki komórkowe, w tym patogeny i martwe lub umierające komórki tkanek. Po spożyciu cząstki te są rozkładane przez toksyczne chemikalia, które są przechowywane przez granulocyty w granulkach związanych z błoną.
Ponadto każdy typ komórki może uwalniać chemikalia do środowiska pozakomórkowego. Niektóre substancje chemiczne przyczyniają się do odpowiedzi zapalnej poprzez stymulację innych komórek odpornościowych, a inne są toksyczne dla patogenów. Niektóre chemikalia uwalniane przez eozynofile i bazofile, takie jak histaminy, biorą udział w reakcjach alergicznych.