Leukocyty, znane również jako białe krwinki, są ważnym składnikiem krwi i kluczowym elementem układu odpornościowego organizmu. Istnieje wiele różnych typów, z których każdy ma określone funkcje. Wzrost ich liczby we krwi może wskazywać na obecność infekcji lub choroby podstawowej, podczas gdy leukopenia, w której liczba tych komórek jest zmniejszona, może być również wskaźnikiem problemu medycznego.
Komórki te można podzielić na dwa główne typy: granulocyty i agranulocyty. Granulocyty mają wewnątrz błon komórkowych małe granulki materiału, które odgrywają ważną rolę w ich funkcji. Mogą uwolnić granulki, aby zabić bakterie, grzyby i innych najeźdźców. Agranulocytom brakuje granulek w błonach komórkowych.
Istnieją trzy rodzaje granulocytów: eozynofile, neutrofile i bazofile. Eozynofile są przeznaczone do atakowania pasożytów, a także odgrywają rolę w reakcjach alergicznych. Neutrofile atakują bakterie i grzyby, podczas gdy bazofile odgrywają rolę w odpowiedzi immunologicznej. U kogoś z normalnym poziomem leukocytów około 50% do 60% to neutrofile, z 1% do 4% to ezoinofile, a mniej niż 2% to bazofile.
Agranulocyty można podzielić na limfocyty, które stanowią około 20% do 40% całkowitej liczby leukocytów i obejmują komórki B, komórki T i komórki NK oraz monocyty. Monocyty stanowią od 2% do 9% liczby białych krwinek i są przeznaczone do prezentowania limfocytom antygenów w celu stymulowania odpowiedzi immunologicznych. Komórki te ostatecznie dojrzewają do makrofagów, wyspecjalizowanych leukocytów, które pochłaniają obcy materiał, aby go zneutralizować.
Niektóre leukocyty, takie jak komórki tuczne, rodzaj granulocytów zaangażowanych w odpowiedź immunologiczną, utrwalają się w miejscu. Wszystkie białe krwinki powstają z tych samych pluripotencjalnych komórek macierzystych generowanych w szpiku kostnym. Komórki te są również stale wymieniane, ponieważ wiele z nich ma bardzo krótki czas życia w ciele.
Kiedy pacjent udaje się do lekarza, może zlecić badania krwi jako część pracy pacjenta, aby określić, jaki stan ma dana osoba i uzyskać ogólne pojęcie o swoim stanie zdrowia. Część tego badania krwi obejmuje liczbę czerwonych i białych krwinek, ze szczególnym uwzględnieniem liczby różnych typów komórek, które mogą dostarczyć wskazówek na temat stanu pacjenta. Na przykład niski poziom limfocytów T może wskazywać, że pacjent jest nosicielem wirusa HIV.