Selektywne herbicydy to środki chwastobójcze, które atakują określone rośliny lub typy roślin, pozostawiając pożądane rośliny nienaruszone. Herbicydy nieselektywne zwykle zabijają całe życie roślin, z którymi mają kontakt, podczas gdy herbicyd selektywny może być stosowany na obszarach o mieszanym wzroście, gdzie pożądane rośliny, takie jak zboża, rosną na tym samym obszarze, co chwasty, na które został zaprojektowany herbicyd zabić. Pod względem użytkowania, selektywne herbicydy są często stosowane w ogrodach, trawnikach i uprawach. Bardziej prawdopodobne jest, że nieselektywny herbicyd zostanie użyty do oczyszczenia obszarów nieużytków lub miejsc takich jak koleje z wszelkiej roślinności.
Selektywność herbicydu często zależy od prawidłowego dawkowania i aplikacji. Wiele rodzajów selektywnych herbicydów jest selektywnych, ponieważ mogą zabijać docelowe chwasty w niższym stężeniu niż pożądane gatunki roślin lub rośliny uprawne. Jeżeli taki selektywny herbicyd zastosuje się w większym stężeniu niż zalecane, to zarówno chwasty, jak i rośliny uprawne mogą zostać zabite lub przynajmniej uszkodzone.
Niektóre z najczęstszych herbicydów w tej kategorii to te, które zabijają rośliny szerokolistne, pozostawiając gatunki traw nienaruszone. Tego rodzaju selektywne herbicydy są niezwykle ważne w uprawie roślin, a także są wykorzystywane do pielęgnacji trawników i darni. Szeroko stosowanym przykładem tego typu herbicydu jest kwas 2,4-dichlorofenoksyoctowy (2,4-D). Jest w powszechnym użyciu od lat 1940. XX wieku i nadal jest ważny w rolnictwie. Chociaż 2,4-D ma dobrą selektywność, rośliny uprawne mogą nadal zostać przez niego uszkodzone, jeśli zastosuje się zbyt dużo środka chemicznego.
Herbicydy wybiórcze do traw są rodzajem herbicydów wybiórczych, które zabijają trawy, ale umożliwiają dalszy wzrost roślin szerokolistnych. Jednym z przykładów jest Fluazifop. Te rodzaje herbicydów są ważne w uprawie roślin szerokolistnych, takich jak groch i soja, oraz w kontrolowaniu wzrostu traw w sadach i winnicach.
Selektywne herbicydy mają wiele różnych metod zabijania roślin, a mechanizm toksyczności jest bezpośrednio związany z selektywnością trucizny. Na przykład herbicydy, które zawierają substancję zwaną inhibitorami ACCase, zabijają gatunki traw, ponieważ zapobiegają tworzeniu się tłuszczów w tych roślinach. Inhibitory specyficznie celują w enzymy wykorzystywane przez gatunki traw do tworzenia tłuszczu, a tym samym wzrostu komórek. Rośliny szerokolistne wykorzystują różne enzymy do tworzenia tłuszczu i dlatego nie szkodzą im te herbicydy. Inne rodzaje selektywnych herbicydów naśladują pewne hormony roślinne, a zatem działają selektywnie tylko na typy roślin, które są wrażliwe na te rodzaje hormonów.