Herbicydy to skomplikowane chemikalia, a sposób ich działania zależy w dużej mierze od ich rodzaju. Istnieją dwa podstawowe rodzaje herbicydów lub środków chwastobójczych – przedwschodowe i powschodowe. Herbicydy przedwschodowe zabijają życie roślin podczas kiełkowania nasion, podczas gdy herbicydy powschodowe zabijają chwasty podczas aktywnego wzrostu. Oba rodzaje chwastów mogą być selektywne lub nieselektywne, co jest powodem, dla którego niektóre środki chwastobójcze atakują chwasty, ale nie trawniki.
Łatwiejszym wyjaśnieniem, jak działają środki chwastobójcze bez zabijania trawników, jest zrozumienie, czym są chwasty. Chwasty to po prostu rośliny rosnące w niepożądanym miejscu. Innymi słowy, to, co w jednym miejscu można uznać za chwast, w innym jest uważane za roślinę. Herbicydy stosuje się w celu zabicia chwastów rosnących w niepożądanym miejscu. Używając selektywnego herbicydu, który działa na rośliny szerokolistne, na przykład, chwasty można zabić bez szkody dla większości traw.
Nauka stojąca za sposobem zabijania chwastów przez herbicydy jest powiązana ze wzrostem i rozwojem komórek. Ponieważ istnieją różne rodzaje chwastów, istnieją różne sposoby na pozbycie się chwastów, ale zasadniczo wszystkie herbicydy niszczą pewne enzymy roślinne, które są niezbędne do wzrostu. Istnieją również różne rodzaje życia roślinnego, a ponieważ rośliny trawiaste rozwijają się inaczej niż rośliny szerokolistne, inaczej reagują na różne środki chwastobójcze. Tak więc, podczas gdy niektóre herbicydy zabijają chwasty bez szkody dla trawy, inne zabijają całe życie roślinne.
Nieselektywne herbicydy to kategoria środków chwastobójczych, które zabijają chwasty, trawę i w zasadzie wszystkie rośliny. Roundup® jest przykładem nieselektywnego herbicydu popularnej marki. Po zastosowaniu nieselektywne herbicydy zabijają całe życie roślin, ale nadal są przydatne w obszarach takich jak patio, chodniki i podjazdy, gdzie wzrost roślin jest niepożądany. Należy zachować ostrożność podczas stosowania nieselektywnych herbicydów, ponieważ mogą one uszkadzać krzewy, drzewa i inne pobliskie rośliny, z którymi może mieć kontakt.
Aby skutecznie zabić niepożądane rośliny liściaste, takie jak krabowiec, koniczyna, mniszek lekarski i oset, bez zabijania trawiastych roślin, które tworzą pożądany trawnik, należy wybrać selektywny herbicyd. Zaatakują one rośliny szerokolistne i w ten sposób zabiją chwasty, nie uszkadzając trawy. Ponieważ metody aplikacji różnią się w zależności od rodzaju użytego środka chwastobójczego, przed zastosowaniem jakiegokolwiek środka chwastobójczego należy dokładnie przeczytać wskazówki producenta dotyczące stosowania produktu.