Termin „inwestycje strategiczne” jest używany w świecie finansów na dwa różne sposoby. W pierwszym znaczeniu dotyczy to inwestycji dokonywanych przez osoby fizyczne lub firmy, których celem jest generowanie bezpiecznych, stałych zwrotów, zwykle za radą firmy doradczej, która nadąża za trendami na rynku i odpowiada na potrzeby klienta. Termin ten jest również używany do opisania decyzji firmy o zainwestowaniu w inną, mniejszą firmę, zwykle startup, z myślą o długofalowej strategii, a nie o prostym zysku.
W drugim znaczeniu inwestycje strategiczne są często wykorzystywane do pozyskiwania kapitału i wiarygodności dla nowych firm, które walczą o wejście na rynek. Większe firmy dokonują strategicznych inwestycji w mniejsze z różnych powodów. Na przykład duża firma może zainwestować w mniejszą firmę, która wytwarza podobne produkty, lub w małą firmę, która ostatecznie stanie się klientem dużej firmy. Firmy myślące przyszłościowo mogą również chcieć dokonać strategicznych inwestycji w firmy pracujące nad nowymi i innowacyjnymi technologiami i pomysłami.
Firmy mogą zdecydować się na strategiczną inwestycję zamiast na przejęcie. Dla mniejszej firmy takie rozwiązanie jest często korzystne, ponieważ pozwala firmie zachować autonomię i zachęca innych inwestorów do zaangażowania się, ponieważ wierzą, że mogą czerpać korzyści z ich inwestycji. Większe firmy również odnoszą korzyści z tych ustaleń, ponieważ niosą ze sobą mniejsze ryzyko niż przejęcia, umożliwiając większej firmie otrzymywanie korzyści od mniejszej firmy, gdy robi to dobrze, lub rezygnację z inwestycji, jeśli sytuacja się nie powiedzie.
Startupy to nie jedyne firmy, które mogą otworzyć się na strategiczne inwestycje. Istniejące firmy, które mają trudności, mogą również promować inwestycje strategiczne, aby uzyskać napływ kapitału i ochronę. Firmy te opierają się na swojej historii sukcesów, aby sprzedawać się potencjalnym inwestorom, zwykle dostarczając dowodów na to, że reformują swoje praktyki biznesowe lub opracowują nowe produkty, które mogą stać się rentowne w przyszłości.
Kiedy firma inwestuje w inną firmę jako inwestycję strategiczną, zwykle robi to w zamian za udział w kontroli nad spółką. Pozwala to firmie chronić swoją inwestycję oraz kształtować kierunek działalności i linii produktowych mniejszej firmy. Inwestycje strategiczne mogą być również dokonywane przy założeniu, że większa firma może wyrazić chęć przejęcia mniejszej firmy w pewnym momencie w przyszłości, gdy mała firma okaże się rentowna i produktywna.