Jednostki międzynarodowe to międzynarodowo akceptowana miara zdefiniowana przez Międzynarodową Konferencję ds. Unifikacji Formuł, oparta na referencyjnym preparacie substancji dostarczonym przez Komitet Ekspertów ds. Normalizacji Biologicznej Światowej Organizacji Zdrowia (WHO). Najczęściej jest postrzegana jako miara witamin rozpuszczalnych w tłuszczach w opakowaniach żywności i suplementów, ale jest również stosowana w produktach biologicznych, takich jak szczepionki, enzymy i hormony. Próbka WHO służy do oceny innych preparatów substancji w celu zapewnienia konsystencji i służy jako standard do ustalania dawek.
Skrót jednostki międzynarodowej to IU Jednostki międzynarodowe różnią się od standardowych jednostek innych typów, takich jak kilogramy, funty, litry lub kwarty. Pracując z tymi innymi rodzajami pomiarów, można by oczekiwać, że, powiedzmy, filiżanka jednego przedmiotu i filiżanka innego przedmiotu będą miały identyczną ilość. Jednostki międzynarodowe natomiast odnoszą się do aktywności biologicznej, która wynika z podania danej substancji.
W rezultacie 2 jednostki międzynarodowe jednej substancji mogą oznaczać inną ilość tej substancji niż 2 jednostki międzynarodowe innej substancji. W rzeczywistości ta różnica jest bardziej prawdopodobna niż nie i nie ma ustalonej konwersji jm na miligramy ani żadnej innej miary masy. Ponadto 2 j.m. szczepionki od konkretnego producenta mogą mieć inną masę niż 2 j.m. od innego producenta, ponieważ mogą być np. inne składniki, które nie wchodzą w skład siły biologicznej.
Jednostka USP — jednostka Farmakopei Stanów Zjednoczonych — jest podobna i wyraża moc leków, a nie ich ilość. Jednostki USP są zwykle takie same jak jednostki międzynarodowe. Brak takiej jednostki miary w wielu naturalnych suplementach jest jednym z czynników, który prowadzi do ostrzeżeń, że dawki mogą nie być równoważne w różnych partiach.
Niektóre substancje, które kiedyś były określone w pomiarach IU, zostały teraz poddane dokładniejszej analizie chemicznej, która umożliwiła lepsze zrozumienie ich właściwości. W takich przypadkach miarę siły biologicznej można zastąpić wagą lub można zastosować oba. Na przykład, zamiast po prostu określać IU, amerykański Instytut Medycyny Narodowej Akademii Nauk zaleca 5 mikrogramów lub 200 IU witaminy D dla wszystkich poniżej 50 roku życia.