Kanały półkoliste to wypełnione płynem, z grubsza półkoliste rurki, które są częścią struktury ucha wewnętrznego. Kanały są ustawione pod kątem prostym do siebie, wszystkie są połączone i wykrywają ruch w poziomie i pionie, a także przyspieszenie. Ruch płynu, zwanego endolimfą, wewnątrz kanałów powoduje przesuwanie się i poruszanie maleńkich włosków lub rzęsek wewnątrz kanalików. Drobne cząsteczki wewnątrz endolimfy również działają stymulująco na rzęski. Rzęski działają jak czujniki ruchu, wysyłając do mózgu informacje, które są interpretowane w celu utrzymania równowagi.
Istnieją trzy kanały półkoliste: poziomy, zwany również kanałem bocznym; kanał górny, zwany także przednim; i tylny kanał półkolisty. Poziomy kanał półkolisty reaguje na poziome ruchy głowy, a pozostałe dwa kanały półkoliste reagują na ruchy pionowe. Przemieszczający się płyn w kanałach jest jedną z przyczyn zawrotów głowy. Po tym, jak osoba się obraca, płyn w kanałach nadal przemieszcza się po rzęskach po zatrzymaniu wirowania, dając wrażenie, że wirowanie nadal ma miejsce.
Te ważne narządy zmysłów są uważane za część kostnego labiryntu ucha wewnętrznego. Ta struktura obejmuje kanały półkoliste, ślimak i przedsionek ucha. Jedna forma infekcji ucha, zwana zapaleniem błędnika, obejmuje infekcję części błędnika. Objawy mogą obejmować zawroty głowy, zawroty głowy, nudności i niezdolność do utrzymania równowagi. Bez jednej konkretnej przyczyny zapalenie błędnika może wystąpić w wyniku infekcji bakteryjnych lub wirusowych, lub z powodu skutków ubocznych dekompresji po nurkowaniu głębinowym. Zablokowanie ucha wewnętrznego może również powodować zapalenie błędnika.
Informacje o równowadze, które są gromadzone przez kanały półkoliste, są przekazywane do mózgu za pośrednictwem nerwu słuchowego. Ze względu na ścisły związek między funkcjami słuchu i równowagi ucha, niektóre problemy z równowagą często występują w połączeniu z utratą słuchu. Lekarze specjalizujący się w leczeniu ubytku słuchu często pomagają również pacjentom radzić sobie z problemami związanymi z równowagą i percepcją orientacji. Wielu lekarzy przeszło specjalne szkolenie, aby zdiagnozować te problemy i zalecić leczenie.
Kanały półkoliste występują u większości kręgowców i mają różne rozmiary, w zależności od typowego stylu poruszania się danego zwierzęcia. Zwierzę, które ma tendencję do poruszania się cicho i w małych odstępach, będzie miało mniejsze kanały, a większe zwierzęta zdolne do szybszego i zwinniejszego ruchu mają zwykle większe kanały. Chociaż układ przedsionkowy, który obejmuje kanały półkoliste, jest podobny u większości kręgowców, układ ślimakowy różni się znacznie między ssakami, ptakami, gadami i płazami.