Funkcje układu nerwowego są zbyt liczne, by je wymienić w całości. Dzieje się tak, ponieważ układ nerwowy odgrywa rolę w większości rzeczy zachodzących w ciele. Bez niego ludzie nie mieliby myśli, a tym bardziej myśli, które są lepsze od innych zwierząt. Ponadto system ten kontroluje narządy takie jak serce i trzustka. Układ nerwowy jest również odpowiedzialny za interpretowanie informacji ze zmysłów i przekazywanie wiadomości w odpowiedzi.
Aby zrozumieć funkcje układu nerwowego, warto mieć ogólne pojęcie o tym, jak on działa. Mówiąc prościej, w całym ciele są nerwy, które łączą się z rdzeniem kręgowym, a rdzeń kręgowy łączy się z mózgiem. Informacje wędrują przez nerwy, w górę rdzenia kręgowego i do mózgu, gdzie są przetwarzane. Mózg wysyła następnie sygnały lub podpowiedzi tą samą ścieżką, powodując pewien rodzaj działania.
Jedną z najważniejszych funkcji układu nerwowego jest utrzymywanie działania innych układów organizmu. Układ nerwowy można uznać za centrum dowodzenia i kontroli. Aby inne systemy działały, potrzebują wskazówek, które pochodzą z mózgu i biegną w dół rdzenia kręgowego. Bez tych wskazówek, na przykład, serce nie wiedziałoby, kiedy i jak pompować krew, a mięśnie nie otrzymywałyby sygnałów do skurczu, aby człowiek mógł się poruszać.
Interpretowanie informacji płynących ze zmysłów to kolejna z głównych funkcji układu nerwowego. Bez niego zmysły byłyby praktycznie bezużyteczne. Rozważmy na przykład zmysł czucia. Bez roli, jaką odgrywa ośrodkowy układ nerwowy, osoba może cierpieć z powodu rany, ale nie jest w stanie zinterpretować odczuwania bólu jako potrzeby zwrócenia się o pomoc lekarską.
Weź również pod uwagę zmysł węchu i osobę, która jest narażona na dym w płonącym budynku. Bez centralnego układu nerwowego osoba nie byłaby w stanie zidentyfikować zapachu. Mózg nie miałby również możliwości wysyłania sygnałów, które motywowałyby osobę do opuszczenia lokalizacji dla bezpieczeństwa.
Chociaż inne zwierzęta mają układ nerwowy, nie można ich porównać z ludzkim. Można to zobaczyć, analizując jedną z funkcji układu nerwowego, którą można łatwo przyjąć za pewnik — generowanie myśli na wysokim poziomie. To ze względu na złożoność ludzkiego układu nerwowego ludzie są na ogół mądrzejsi i bardziej zdolni niż inne zwierzęta.