Karty Kanban są istotną częścią każdego systemu kanban. Karty są używane w zakładach produkcyjnych, aby sygnalizować, że część lub materiał jest na wyczerpaniu i należy je wymienić. Każda karta kanban zawiera szczegółowe informacje, co jest potrzebne i dokładnie ile tego potrzeba.
Karty te zostały pierwotnie opracowane przez Taiichi Ohno pod koniec lat 1940. do użytku w fabrykach Toyoty®. Ohno zapożyczył słowo kanban z języka japońskiego, które pierwotnie odnosiło się do skomplikowanych drewnianych lub metalowych znaków, które były używane jako znaki towarowe w XVII-wiecznej Japonii. Od połowy XX wieku w fabrykach na całym świecie używano mniej skomplikowanych kart kanban, aby obniżyć koszty.
Celem systemu Kanban jest obniżenie kosztów poprzez kontrolę zapasów. Nadmierne zapasy marnują miejsce, a pracownicy tracą czas na umieszczanie dodatkowych materiałów w magazynie i ich późniejsze wyprowadzanie. Żadna firma nie chce jednak zabrakło towaru i zmuszania klientów do czekania. Właściwe korzystanie z kart Kanban zapewnia wystarczającą ilość zapasów do normalnej pracy przy bardzo małym nadmiarze.
Karty przenoszenia, znane również jako karty transportowe, oraz karty produkcyjne to dwa główne typy kart Kanban. Karta przemieszczenia służy do żądania przemieszczenia materiałów z jednego stanowiska pracy lub miejsca przechowywania do drugiego w zakładzie produkcyjnym. Najczęściej stosuje się je do części wspólnych, takich jak śruby i wkręty, które można trzymać przede wszystkim w jednym miejscu, aby nie zajmowały dużo miejsca na konkretnym stanowisku pracy.
Karty produkcyjne sygnalizują, że należy wyprodukować więcej części, albo poprzez produkcję w zakładzie, albo poprzez zamówienie u dostawcy. Karta sygnałowa lub materiałowa to rodzaj karty produkcyjnej, która nakazuje kierownikom zamówienie określonego materiału. Karty dostawców można wysyłać bezpośrednio do dostawcy, aby zamówić więcej zapasów.
Post kanban to centralna lokalizacja dla wszystkich kart kanban. Gdy coś jest potrzebne, pracownik wkłada odpowiednią kartę do części postu kanban dla nowych zamówień. Kiedy kierownik składa zamówienie, umieszcza odpowiednią kartę kanban w sekcji dla towarów, które zostały zamówione, ale nie zostały odebrane.
W większości systemów, po odebraniu towaru, umieszcza się przy nim kartę kanban. Gdy zapasy się wyczerpią, karta kanban stanie się widoczna, a pracownik umieści ją w poście kanban, aby złożyć zamówienie. W innych systemach wszystkie karty pozostają na poczcie. Jeśli element nie jest zamawiany lub nie oczekuje na wysyłkę, zostanie po prostu złożony z innymi kartami kanban, dopóki nie będzie potrzebny.