Katechiny zielonej herbaty to flawonoidy, a konkretnie flawan-3-ole. Nazywane również garbnikami, katechiny są rozpuszczalnymi w wodzie przeciwutleniaczami. Swoją nazwę wywodzą od katechu, ekstraktu roślinnego.
Katechiny znajdują się w zielonej i białej herbacie. Proces fermentacji stosowany w czarnych herbatach niszczy większość dostępnej katechiny. Te flawonoidy znajdują się również w niektórych czekoladach, kakao, winie, owocach i warzywach.
Ilość katechiny w liściach herbaty zależy od różnych czynników, w tym rodzaju herbaty, lokalizacji gospodarstwa, pory roku i wysokości. Ogólnie rzecz biorąc, katechiny stanowią jedną czwartą suchej masy liścia herbaty. W miarę upływu pór roku stężenie katechin w liściach herbaty wzrasta, więc letnie uprawy herbaty zawierają więcej katechin niż wiosenne. Ponadto młode liście zawierają więcej katechin niż starsze liście. Taniny nadają herbacie gorzki smak, więc liście zebrane latem mają bardziej cierpki smak niż te z wcześniejszych wiosennych zbiorów.
W przeciwieństwie do czarnej herbaty zielona herbata pochodzi z niesfermentowanych liści herbaty. Powoduje to mniejsze uszkodzenia lub utlenianie katechin i pozostawia więcej flawonoidów dostępnych do wchłonięcia przez organizm ludzki. Jako przeciwutleniacz, katechina jest 10 razy skuteczniejsza niż beta-karoten czy witamina C. Wykazano, że polifenole z zielonej herbaty są silniejsze i skuteczniejsze niż te znajdujące się w rozmarynie, witaminie E i witaminie C.
Istnieje wiele korzyści płynących ze spożywania zielonej herbaty. W badaniach laboratoryjnych katechiny z zielonej herbaty spowalniały wzrost komórek rakowych, chroniły komórki przed uszkodzeniem przez wolne rodniki i zmniejszały ogólny wzrost guza. Katechiny z zielonej herbaty wydają się być tak skuteczne, ponieważ łatwo wiążą się z białkami. Mogą blokować i zapobiegać niszczeniu komórek przez bakterie. Flawonoidy zielonej herbaty przyczepiają się do wirusów i zapobiegają chwytaniu komórek przez ich „haczyki”.
Wykazano, że katechiny z zielonej herbaty są skuteczne w zwalczaniu czerwonki i cholery. Minimalizują bakterie w jamie ustnej, które prowadzą do uszkodzenia zębów i dziąseł. Zwalczają Piccoli, bakterie odpowiedzialne za wrzody żołądka. Z drugiej strony katechiny pobudzają rozwój bakterii bifidowych, jednej z dobrych bakterii znajdujących się w jelitach, i zmniejszają ilość złych bakterii.
Flawonoidy, takie jak katechiny, są ważne dla zdrowia układu krążenia. Blokując wchłanianie cholesterolu, katechiny obniżają ogólny poziom cholesterolu we krwi oraz zmniejszają ryzyko miażdżycy, stwardnienia i pogrubienia ścian tętnic. Katechiny pomagają zapobiegać zawałom serca, udarom, nadciśnieniu i zakrzepom krwi.
Katechiny z zielonej herbaty mogą pomóc spowolnić proces starzenia poprzez wypłukiwanie wolnych rodników z organizmu. Wykazały pewną obietnicę w dziedzinie zapobiegania cukrzycy poprzez blokowanie enzymów trawiennych, które wchłaniają cukier. Katechiny odtruwają również organizm, pomagając w usuwaniu szkodliwych trucizn, takich jak rtęć, ołów, kadm i chrom.