Komórki alfa to komórki endokrynne obecne w trzustce w regionie zwanym wysepkami Langerhansa. Te konkretne komórki wytwarzają określony hormon zwany glukagonem. Hormon glukagon jest niezbędny do regulacji poziomu glukozy we krwi, czyli ilości glukozy lub cukru w krwiobiegu.
Trzustka, która znajduje się tuż za i nieco poniżej żołądka, odgrywa kluczową rolę w procesie trawienia. Wysepki Langerhana, nazwane na cześć osoby, która odkryła je w 1869 roku, to region w trzustce złożony głównie z komórek endokrynnych wytwarzających hormony. W tym regionie znajdują się komórki alfa, które są niezbędne do produkcji hormonu glukagon. Glukagon odgrywa ważną rolę w podnoszeniu poziomu glukozy we krwi.
Glukagon wytwarzany przez komórki alfa działa w celu podniesienia poziomu cukru we krwi w organizmie, rozkładając glikogen, substancję wytwarzaną w wątrobie, na rodzaj cukru zwanego glukozą. Proces przekształcania glikogenu w glukozę nazywa się glikogenolizą. Glukoza, która jest wytwarzana podczas glikogenolizy, dostaje się do krwiobiegu, a następnie jest przenoszona przez krew do różnych komórek w ciele. Komórki wykorzystują glukozę jako paliwo i jest ona podstawowym źródłem energii dla organizmu.
Organizm ludzki stale reguluje ilość cukru we krwi w krwiobiegu. Gdy poziom cukru we krwi spadnie zbyt nisko, komórki alfa zostają uruchomione, a niezbędne ilości glukagonu są uwalniane, uruchamiając proces glikogenolizy, w wyniku której powstaje glukoza. Bez komórek alfa organizm ludzki nie byłby w stanie wytwarzać glukozy, a zatem nie byłby w stanie utrzymać odpowiedniego poziomu glukozy we krwi.
Gdy poziom cukru we krwi spadnie zbyt nisko, a stan nie zostanie skorygowany, mogą wystąpić poważne problemy zdrowotne. Stan, zwany hipoglikemią, powoduje szereg dokuczliwych objawów. Osoba z niskim poziomem cukru we krwi może odczuwać zawroty głowy, drżenie i osłabienie. Może również doświadczyć szybkiego bicia serca, zlać się wilgotnym potem lub mieć niewyraźne widzenie. Nieleczony stan może ulec degeneracji i stać się poważniejszy, powodując dezorientację, drgawki, utratę przytomności i śpiączkę.
Osoby cierpiące na schorzenie zwane cukrzycą często mają trudności z nadmiernymi ilościami glukozy we krwi. Ten stan jest czasami spowodowany niezdolnością organizmu do wytwarzania wystarczających ilości insuliny, która jest substancją, która umożliwia komórkom wchłanianie glukozy z krwi. Komórki człowieka mogą być również oporne na insulinę, hamując w ten sposób wchłanianie glukozy z krwi. Aby poprawić ten stan, czasami przepisuje się leki, które hamują produkcję glukagonu przez komórki alfa.