Komórki dendrytyczne, czasami określane jako DC, są częścią układu odpornościowego ssaków. U ludzi i innych ssaków komórki te znajdują się w tkankach i narządach, które często stykają się ze środowiskiem zewnętrznym lub substancjami zewnętrznymi. Takie tkanki i narządy obejmują skórę, żołądek, nos, płuca i inne narządy trawienne, chociaż tworzenie DC początkowo zachodzi w komórkach progenitorowych w szpiku kostnym.
Jako część ludzkiego układu odpornościowego komórki dendrytyczne działają jako nośnik komunikacji między wieloma kluczowymi komórkami. Działają w połączeniu z makrofagami i limfocytami, przenosząc antygeny, które są cząsteczkami wywołującymi odpowiedź immunologiczną. Rozgałęziona struktura dendrytyczna zawiera nitkowate macki, które wychwytują antygeny w celu prezentacji ich limfocytom T. Limfocyty T, znane również jako białe krwinki, inicjują obronną odpowiedź immunologiczną. Proces ten umożliwia układowi odpornościowemu ssaków przystosowanie się do biologicznych ataków na komórki organizmu.
W zależności od rodzaju i pochodzenia komórki dendrytyczne mają stosunkowo krótki czas życia, wynoszący zaledwie kilka dni od ich początkowego powstania. W swojej niedojrzałości mogą pozostawać w stanie uśpienia przez nieokreślony czas. Powtarzający się kontakt z patogenami w organizmie może wywołać dojrzewanie komórek, w którym to momencie komórki stają się aktywnymi nośnikami antygenu.
Choroby, takie jak HIV/AIDS, wykorzystują proces transportu antygenu do infekowania i uszkadzania układu odpornościowego. Przyczepiając się do komórek dendrytycznych, wirus HIV może następnie rozprzestrzeniać się na pomocnicze limfocyty T, wyłączać je, a nawet wykorzystywać do replikacji. To podporządkowanie odpowiedzi autoimmunologicznej stwarza problemy w leczeniu infekcji HIV.
Chociaż wirus HIV może wykorzystywać transport antygenu do dalszego zarażania gospodarza, naukowcy eksperymentowali z wykorzystaniem komórek dendrytycznych do zapobiegania, leczenia i prawdopodobnie wyleczenia raka za pomocą immunoterapii. Ta terapia polega na tworzeniu szczepionek z nowotworowych komórek nowotworowych. Aby to osiągnąć, komórki nowotworowe są połączone z komórkami dendrytycznymi, które następnie prezentują nowotwór limfocytom T. U niektórych pacjentów to leczenie wywołało skuteczną odpowiedź antygenową, która doprowadziła do remisji pacjenta. U innych pacjentów limfocyty T nie odpowiadały na obecność szczepionki.
U ssaków innych niż ludzie DC mogą wykazywać bardziej unikalne zachowania. Oprócz wywoływania odpowiedzi autoimmunologicznej mogą również odgrywać bardziej aktywną rolę w obronie immunologicznej, w zależności od środowiska. Zachowanie komórek często zależy od zwierzęcia, jego specyficznej fizjologii i szczególnej metody odpowiedzi immunologicznej.