Kompetencje językowe to termin używany przez ekspertów od mowy i antropologów do opisania definicji języka w społeczności użytkowników. Termin ten odnosi się do opanowania kombinacji dźwięków, składni i semantyki znanej jako gramatyka języka. Osoby o takich kompetencjach nauczyły się wykorzystywać gramatykę swojego języka mówionego do generowania nieograniczonej liczby wypowiedzi. Termin ten różni się od pojęcia kompetencji komunikacyjnej, które określa, czym jest mowa społecznie odpowiednia.
Koncepcja ta została po raz pierwszy opracowana przez językoznawcę Noama Chomsky’ego w połowie lat 1960. XX wieku. Chomsky opracował kilka teorii mających na celu opisanie, w jaki sposób język był nabywany i funkcjonował w kulturze. Kompetencje językowe są częścią większej teorii zachowań językowych, znanej jako gramatyka uniwersalna, która wyjaśnia język jako naturalną zdolność, z którą rodzą się dzieci i która wraz z rozwojem ulega udoskonaleniu. Ta teoria stoi w sprzeczności z ideą, że mowa jest ściśle wyuczonym zachowaniem.
Teoria gramatyki generatywnej Chomsky’ego zawierała kilka kluczowych pojęć dotyczących języka, w tym kompetencję językową, wydajność językową i kompetencję komunikacyjną. Chomsky zdefiniował kompetencje językowe jako wyidealizowane rozumienie zasad i konstrukcji danego języka. Obejmuje to różne dźwięki używane w języku, kombinację tych dźwięków, tworzenie zdań i interpretację zdania. Gdy mówca opanuje ten zestaw zasad, może użyć tej gramatyki do stworzenia nowych zwrotów, które będą rozumiane przez wszystkich użytkowników tego samego języka.
Sprawność językowa i kompetencja komunikacyjna są pojęciami związanymi z kompetencją językową, ale odnoszą się do języka tak, jak jest on faktycznie używany, a nie jako konstrukt idealny. Wydajność językowa to praktyczne zastosowanie mowy z błędami gramatycznymi i błędami, które występują wśród rzeczywistych mówców. Dzięki temu mówcy rozumieją się nawzajem pomimo wad gramatycznych i różnic w dialekcie. Kompetencja komunikacyjna odnosi się do reguł rządzących rodzajami wypowiedzi dozwolonymi w kontekście kulturowym.
Teorie Chomsky’ego wywołały debatę wśród językoznawców i nadal wpływały na debatę na temat nabywania i używania języka. Niektórzy teoretycy językoznawcy postrzegają kompetencje językowe jako wyuczone zachowanie, a nie wrodzoną funkcję ludzkiego mózgu. Inni badacze ignorują odrębne definicje kompetencji i wyników Chomsky’ego oraz język badania jako praktyczną funkcję ludzkiego zachowania.
Pojęcie kompetencji językowej pozostaje ważnym aspektem teorii i edukacji językowej. Jest to temat poruszany na kursach językoznawczych w ramach programu nauczania języka angielskiego i jest dogłębnie omawiany w antropologii językowej i kulturowej. Badacze i teoretycy lingwiści kontynuują badanie i udoskonalanie tej koncepcji poprzez badania terenowe i kliniczne.