Kontrakty terminowe to umowa między kupującym a sprzedającym określone aktywa, takie jak towar lub instrument finansowy. Transakcja jest uzgadniana za z góry ustaloną cenę, która ma zostać zrealizowana w przyszłym terminie, zwanym datą wygaśnięcia lub dostawy kontraktu. Dzieje się tak, gdy aktywa bazowe w kontrakcie terminowym muszą zostać dostarczone lub kontrakt musi zostać rozliczony po cenie gotówkowej.
Kiedy zawierane są kontrakty terminowe, na początku nie są wymieniane żadne pieniądze ani aktywa. Dostawa jest zarezerwowana do terminu wygaśnięcia umowy. Umowa służy jako przyrzeczenie między kupującym a sprzedającym wymiany towarów w przyszłości i niesie ze sobą korzyści i ryzyko.
Dla sprzedającego korzyścią płynącą z handlu kontraktami forward jest to, że względnie eliminuje niepewność, że aktywa zostaną rozładowane po rozsądnej cenie. W przypadku, gdy składnik aktywów jest sprzedawany na otwartym rynku za więcej pieniędzy niż cena uzgodniona w kontrakcie terminowym w dniu dostawy, sprzedający podejmie próbę złagodzenia swoich strat. Jednym ze sposobów, aby to zrobić, jest rozliczenie umowy za gotówkę, zamiast realizować dostawę przedmiotu.
Korzyść dla kupującego w kontrakcie forward polega na tym, że ma względnie zagwarantowaną cenę za składnik aktywów. Dzięki temu może następnie odpowiednio zaplanować swój budżet. Blokując z góry ustaloną cenę, kupujący zabezpiecza się również przed możliwością zmienności ceny aktywów bazowych.
Wartość w kontrakcie terminowym jest pochodną bazowego składnika aktywów, w tym surowców energetycznych i rolnych, a także instrumentów finansowych. Bazowe papiery wartościowe w kontrakcie terminowym mogą być niestabilnymi towarami, w tym zasobami ropy naftowej i gazu. Firma transportowa, taka jak linia lotnicza lub firma przewozowa, może kupować kontrakty terminowe na ropę i gaz, aby zapewnić, że cena ropy lub gazu nie przekroczy określonego progu w nadchodzących miesiącach.
Komponenty w kontraktach terminowych przypominają te w kontraktach terminowych pod względem z góry określonej ceny i przyszłej daty rozliczenia, chociaż istnieją inne kluczowe różnice. Kontrakty futures są wymieniane lub przedmiotem obrotu na zorganizowanych giełdach, takich jak CME Group w Stanach Zjednoczonych lub LIFFE w Europie. Z drugiej strony kontrakty terminowe są przedmiotem obrotu na rynku pozagiełdowym (OTC). Strony zaangażowane w kontrakty terminowe mają większą elastyczność niż inwestorzy terminowi, ponieważ kontrakty terminowe są ustandaryzowane, a kontrakty terminowe mogą być indywidualnie dopasowane dla obu stron.
Istnieje jednak zwiększone ryzyko w handlu kontraktami terminowymi w porównaniu z kontraktami terminowymi. Dzieje się tak, ponieważ handel na rynkach terminowych jest ściśle regulowany. Jeśli którakolwiek ze stron nie wywiąże się z umowy, handel jest gwarantowany przez firmę rozliczeniową. Jednak na rynkach OTC, gdzie handluje się kontraktami terminowymi, istnieje dodatkowe ryzyko kontrahenta. Jeśli jedna ze stron nie wywiąże się ze zobowiązań i nie będzie w stanie dostarczyć aktywów lub środków pieniężnych, druga strona tej transakcji prawdopodobnie poniesie stratę.