Kontrakty terminowe na akcje to kontrakty uzgadniane między kupującym a sprzedającym na towary, takie jak soja lub kukurydza, lub instrumenty finansowe, takie jak amerykańskie obligacje skarbowe lub złoto, z dostawą w przyszłości. Umowy te są prawnie wiążącymi umowami pomiędzy kupującym a sprzedającym, które wiążą obie strony warunkami umowy. Większość warunków kontraktów terminowych na akcje jest ustandaryzowana lub ustalana przed zawarciem jakiejkolwiek umowy.
Typowe znormalizowane warunki obejmują ilość i jakość kupowanego lub sprzedawanego produktu. Handlowcy, którzy są aktywni na rynku, są świadomi tych standardów przed zakupem lub sprzedażą kontraktu. Czas trwania kontraktu jest również ustandaryzowany, że w określonym miesiącu i roku kontrakt terminowy wygasa. Jedyną rzeczywistą zmienną w kontraktach terminowych na akcje jest cena, w której kupujący i sprzedający zgadzają się na sfinalizowanie transakcji.
Standaryzacja kontraktów terminowych na akcje zapewnia traderom pewne oczekiwania, które pozwalają im dość łatwo wchodzić i wychodzić z pozycji, co tworzy płynność na rynku. Na przykład nabywca kontraktu może zdecydować się na skompensowanie aktualnej pozycji długiej lub pozycji kupna sprzedażą przed wygaśnięciem kontraktu. Nazywa się to hedgingiem. Trader może to zrobić, ponieważ wie, kiedy nastąpi ta data.
Sprzedający może zdecydować się na zabezpieczenie swojej pozycji poprzez zakup przed wygaśnięciem kontraktu futures. Mniej niż 3% kontraktów futures na akcje jest faktycznie utrzymywanych do wygaśnięcia kontraktu. Hedging napędza aktywność na rynkach kontraktów terminowych, ponieważ kontrakty terminowe na akcje umożliwiają handlowcom przenoszenie ryzyka.
Dla niewielkiego odsetka kontraktów utrzymywanych do daty wygaśnięcia umowy rozliczane są na dwa sposoby. Albo ma miejsce dostawa fizyczna, albo rozliczenie gotówkowe kontraktu. Niektóre kontrakty terminowe na akcje skutkują fizyczną dostawą, a kupujący otrzymuje produkt, na który kontrakt został zawarty. Ta dostawa może mieć formę towaru lub instrumentu finansowego.
Pozostałe kontrakty rozwiązywane są w trybie gotówkowym. W takim przypadku, w zależności od ceny, w której zabezpieczenie finansowe zamyka się w dniu wygaśnięcia kontraktu, przedsiębiorca otrzymuje gotówkę. Jeśli cena rozliczenia jest niższa niż w przypadku zakupu kontraktu przez handlowca, konto handlowca jest obciążane, a nie uznawane.