Stres to reakcja organizmu na wymagania, jakie stawia przed nim zarówno świat wewnętrzny, jak i świat zewnętrzny, z którym się styka. Jest to normalna część życia i może być albo korzystna dla organizmu, albo szkodliwa, w zależności od rodzaju napotkanego stresu i tego, czy stres jest pod kontrolą. Ogólnie rzecz biorąc, specjaliści od zdrowia psychicznego zidentyfikowali trzy rodzaje stresu. Ludzie mogą spotkać się z przewlekłym stresem, ostrym stresem lub epizodycznym ostrym stresem. Rodzaje stresu nie wykluczają się wzajemnie i możliwe jest, że wszystkie trzy są obecne w życiu jednostki w tym samym czasie.
Organizmy ludzkie reagują inaczej na każdy z tych rodzajów stresu. Ostry stres, znany również jako reakcja walki lub ucieczki, to stres, który jest nowy i trwa tylko przez krótki czas. Tworzy nagłą i spontaniczną reakcję na przerażenie, szok, wyzwanie lub poważne zagrożenie.
Co dziwne, ostry stres może być zarówno pozytywny, jak i negatywny. Eustress, uważana za dobry stres, jest zabawna i utrzymuje ludzi witalnych. Jest to rodzaj stresu, jaki odczuwa się podczas ekscytującego zjazdu na nartach po trudnym stoku, podczas jazdy kolejką górską lub oglądania przerażającego filmu. Negatywna forma ostrego stresu, niepokój, jest jednym z intensywnych rodzajów stresu i jest tym, co może odczuwać osoba, gdy próbuje dotrzymać ważnego terminu lub po wypadku samochodowym. Jest krótkotrwały, więc ostry stres zwykle nie powoduje poważnych problemów dla organizmu, ale przesada krótkotrwałego stresu może wywołać napięciowy ból głowy, rozstrój żołądka lub inne objawy.
Ostry stres epizodyczny to forma stresu, która pojawia się, gdy ostry stres przestaje być stresem krótkotrwałym, a zamiast tego występuje często i staje się sposobem na życie. Ludzie, którzy doświadczają epizodycznego ostrego stresu, często żyją w chaosie, kryzysie i dezorganizacji. Z biegiem czasu objawy tego rodzaju stresu mogą być poważne i skutkować nadciśnieniem, migrenami i chorobami serca.
Przewlekły stres jest najbardziej wyniszczającym rodzajem stresu, ponieważ pozornie nie ma końca; na przykład jest to stres związany z poczuciem uwięzienia w nieszczęśliwym małżeństwie lub złej pracy. Reakcja organizmu na chroniczny stres nie jest tak dramatyczna jak reakcja walki lub ucieczki w przypadku ostrego stresu, ale badania sugerują, że ponieważ trwa dłużej, powoduje więcej problemów. W przypadku przewlekłego stresu zasoby psychiczne i fizyczne osoby mogą zostać wyczerpane do tego stopnia, że mogą spowodować chorobę fizyczną lub emocjonalną, taką jak udar, zawał serca, a nawet samobójstwo.