Zasadniczo nierówne przepływy pieniężne odnoszą się do serii nierównych płatności dokonanych w danym okresie. Na przykład można otrzymać następujące płatności roczne w okresie pięciu lat: 500 USD, 300 USD, 400 USD, 250 USD i 750 USD. Z drugiej strony, gdyby regularne płatności były ustalone na określoną kwotę, wówczas przepływy pieniężne byłyby równe. Na przykład można otrzymać roczną płatność w wysokości 500 USD, znaną również jako renta. Co więcej, nierówne przepływy pieniężne mogą być związane z różnymi sytuacjami finansowymi, w tym z budżetowaniem kapitałowym.
W finansach budżetowanie kapitałowe to w zasadzie proces podejmowania decyzji dotyczących inwestycji długoterminowych. Podczas tego procesu menedżerowie mogą korzystać z różnych narzędzi zarządzania finansami, aby prognozować i szacować wartość nieregularnych przepływów pieniężnych związanych z daną inwestycją. Da im to podstawę do podjęcia decyzji o zaakceptowaniu lub odrzuceniu projektu.
Zarówno stałe, jak i nierówne przepływy pieniężne są istotnymi elementami wyceny wszelkiego rodzaju inwestycji. Menedżerowie finansowi używają formuł finansowych, aby znaleźć bieżącą wartość serii przyszłych przepływów pieniężnych. Proces ten pomaga im obliczyć wartość godziwą danej inwestycji. Na przykład kierownik finansowy może obliczyć, że bieżąca wartość serii nierównych przepływów pieniężnych wynosi 1,000 USD. Jeśli ten strumień nierównych przepływów pieniężnych został wygenerowany przez dany zasób, wówczas może on zdecydować, że maksymalna kwota, jaką jest w stanie zapłacić za zasób, to wartość bieżąca, czyli 1,000 USD.
Innym przykładem serii nierównych przepływów pieniężnych są płatności otrzymane z inwestycji w tak zwane obligacje niekonwencjonalne. W przeciwieństwie do zwykłych obligacji, znanych również jako obligacje waniliowe, obligacje niekonwencjonalne nie przynoszą regularnego stałego kuponu ani oprocentowania. Obligacje te obejmują obligacje indeksowane, nazwane tak, aby były powiązane z indeksem, takim jak indeks cen konsumpcyjnych (CPI), który mierzy stopę inflacji. Dzięki tym obligacjom przepływy pieniężne odzwierciedlają zmiany indeksu, z którym są powiązane.
Aby to zilustrować, rozważmy hipotetyczną obligację indeksowaną, w której przepływy pieniężne są powiązane ze zmianami CPI. Załóżmy, że po emisji obligacja płaci 100 USD odsetek. Jeśli jednak w kolejnym roku wskaźnik CPI wzrósłby o daną stopę procentową, to wypłata odsetek odpowiednio by wzrosła. Na przykład może wzrosnąć do 105 USD. Krótko mówiąc, trudno jest z całą pewnością oszacować przepływy pieniężne związane z taką obligacją, ponieważ zmiany CPI spowodują nierównomierne przepływy pieniężne.