Odruchy noworodkowe rozwijają się, gdy dziecko jest jeszcze w macicy i są obecne przy urodzeniu. Są to naturalne instynkty dziecka, a nie wyuczone przez doświadczenie. Odruchy są przewidywalną, automatyczną reakcją układu nerwowego na określone bodźce. Większość odruchów noworodkowych zwykle zanika w ciągu kilku miesięcy do roku z powodu dojrzewania niemowlęcia, ale brak lub zmiana odruchów może być oznaką nieprawidłowego rozwoju. Niektóre odruchy, takie jak ssanie, są niezbędne do przetrwania, podczas gdy inne są jedynie spontanicznymi ruchami, które są częścią zwykłych codziennych czynności dziecka.
Te wrodzone odruchy są odpowiedzią rozwijającego się układu nerwowego niemowlęcia. Zakończenia nerwowe odbierają bodźce za pośrednictwem zmysłów, takich jak wzrok i dotyk. Impulsy wytworzone przez bodźce przemieszczają się przez centralny układ nerwowy, który nakazuje mięśniom wykonanie określonego działania.
Większość odruchów noworodkowych powoli zanika w ciągu pierwszego roku, gdy niemowlę dojrzewa. Czas trwania odruchu różni się w zależności od dziecka. Jeśli dziecko nie wykazuje oczekiwanego zachowania odruchowego, może to czasami wskazywać na problemy z rozwojem, a lekarz zwykle przeprowadza dalsze badania w celu postawienia diagnozy. Niektóre odruchy, takie jak odruch ssania, rozwijają się w pełni dopiero w 36 tygodniu ciąży, dlatego wiele wcześniaków rodzi się z osłabionymi odruchami.
Kilka odruchów noworodkowych jest częścią instynktów przetrwania dziecka, takich jak odruch zakorzenienia i ssania. Są one niezbędne, aby noworodek zaczął karmić. Po pierwsze, odruch zakorzenienia pojawia się, gdy policzek lub usta dziecka są lekko głaskane. Niemowlę odwróci głowę i otworzy usta w kierunku głaskania, pomagając mu szukać butelki lub piersi. Następnie, gdy dotknie się podniebienia, dziecko zacznie rytmicznie ssać, co jest skoordynowane z połykaniem.
Inne odruchy noworodkowe to ruchy mięśni w reakcji na bodziec. Na przykład odruch chwytania ma miejsce, gdy głaska się dłoń dziecka, co automatycznie powoduje, że zaciska pięść. Innym przykładem jest odruch Moro, znany również jako odruch przestrachu, który pojawia się, gdy niemowlę jest zaskoczone bodźcem, takim jak głośny hałas lub nagły ruch. Zaskoczone dziecko symetrycznie wyrzuci ręce i nogi, a następnie szybko przyciągnie je z powrotem do swojego ciała w kierunku klatki piersiowej.