Osmoreceptory to komórki uwrażliwione na ciśnienie osmotyczne. Ciśnienie osmotyczne zmienia się wraz ze stężeniem substancji rozpuszczonych w organizmie. Za pomocą osmoreceptorów organizm reguluje swoją równowagę płynów, aby utrzymać równowagę płynów stabilną i bezpieczną, tak aby liczne połączone ze sobą systemy organizmu zachowały funkcjonalność. Nawet gdy te receptory są aktywne, nadal istnieje możliwość niezrównoważenia poziomów płynów w wyniku przyjmowania zbyt małej ilości płynów, przyjmowania zbyt dużej ilości płynów lub przyjmowania niezrównoważonych ilości soli, które powodują wahania ciśnienia osmotycznego.
Wiele kluczowych funkcji organizmu obraca się wokół ciśnienia osmotycznego. Półprzepuszczalne błony komórkowe są zaprojektowane tak, aby umożliwiały osmozę, dzięki czemu komórki mogą na przykład otrzymywać składniki odżywcze i wydzielać odpady. Organizm reguluje ciśnienie osmotyczne poprzez dietę, a także poprzez uwalnianie lub zatrzymywanie płynów, aby zapewnić, że substancje rozpuszczone w organizmie pozostają spójne. Brak równowagi w ciśnieniu osmotycznym może prowadzić do poważnych powikłań zdrowotnych, w tym śmierci.
Kiedy zmienia się ciśnienie osmotyczne, osmoreceptory rozszerzają się i kurczą w odpowiedzi. Gdy we krwi jest niski poziom substancji rozpuszczonych, te receptory czuciowe pęcznieją, ponieważ woda przemieszcza się z krwi do komórek. Gdy krew ma wysokie stężenie substancji rozpuszczonych, woda wydostaje się z osmoreceptorów do krwi. Niektóre substancje rozpuszczone są przenoszone przez membranę w obu przypadkach, ponieważ wędrują z wodą.
Jednym z obszarów, w którym znajdują się osmoreceptory, jest mózg, a konkretnie wnętrze podwzgórza. Regulują ilość wazopresyny, hormonu, który nakazuje nerkom zatrzymywanie wody, której ekspresja następuje w podwzgórzu. Osmoreceptory można również znaleźć w wątrobie i nerkach, gdzie odgrywają podobną rolę w regulacji uwalniania substancji chemicznych, które są wykorzystywane do regulowania równowagi płynów w organizmie. Komórki te zasadniczo działają jak małe czujniki, które ostrzegają organizm o braku równowagi w poziomach płynów, aby można było podjąć działania.
Kiedy poziom substancji rozpuszczonych w płynach, takich jak krew, staje się zbyt wysoki, organizm zaczyna zatrzymywać wodę, próbując regulować ciśnienie osmotyczne. Ludzie mogą również odczuwać pragnienie, ponieważ organizm chce zachęcać do spożywania wody. W wyniku nawyków żywieniowych, niewydolności nerek, procesów chorobowych zachodzących w ciele, ćwiczeń i innych zdarzeń mogą wystąpić zaburzenia równowagi w poziomie płynów. Ważne jest, aby być odpowiednio nawodnionym, aby zapewnić organizmowi dużo wody do pracy, jeśli chodzi o regulację poziomu płynów. Osoby z niewydolnością nerek mogą być zachęcane do spożywania specjalnej diety, która wspomaga prawidłowe funkcjonowanie nerek.