Osy to każde zwierzę z rzędu Hymenoptera i podrzędu Apocrita, które nie jest ani pszczołą, ani mrówką. Istnieje ponad 200,000 225 gatunków, co czyni osy jedną z najbardziej zróżnicowanych grup owadów. Najbardziej znanymi typami są osa pospolita (Vespula vulgaris), żółtkożółte (należące do rodzajów Vespula i Dolichovespula) oraz szerszeń europejski (Vespa crabro). Zwierzęta te są generalnie klasyfikowane na najwyższym poziomie według tego, czy są towarzyskie, czy samotne. Grupa prawdopodobnie wyewoluowała w triasie, około XNUMX milionów lat temu.
Podobnie jak wszystkie inne owady, osy to bezkręgowce stawonogi, które rozmnażają się w stadium larwalnym. Posiadają dwie pary skrzydeł używane do lotu. Samice mają żądło, które wyewoluowało z żeńskiego narządu płciowego zwanego pokładełkiem, przez co nie występuje u samców. Większość użądleń przez osy jest bolesna i nieprzyjemna, co entomolog Justin O. Schmidt opisał jako „jak zapałka, która odwraca się i pali na skórze”. Kilka rzadkich gatunków, takich jak szerszeń azjatycki, może wytwarzać użądlenia tak toksyczne, że mogą zabić. Żądło szerszenia azjatyckiego zostało opisane przez jednego z japońskich entomologów, Masato Ono, jako „jak gorący gwóźdź wbijany w moją nogę”. W przeciwieństwie do pszczół, osy nie mają zadziorów na żądłach, co oznacza, że mogą żądlić wielokrotnie.
Zarówno postacie dorosłe, jak i larwy os są wiodącymi pasożytami w świecie owadów, a pasożyt osy występuje praktycznie dla każdego owada, co czyni je bardzo przydatnymi w zwalczaniu szkodników. Larwy są parazytoidami, co oznacza, że są pasożytami w stadium larwalnym. Około 10-20% owadów to pasożyty, ale zdecydowanie większość stanowią osy. Niektóre są pasożytnicze również w swoich dorosłych postaciach, ale te wydają się być małe, o długości od 1/100 do 3/4 cala. W rezultacie zwykle pozostają niezauważone przez ludzi, chociaż zabijają wiele owadów.
Osy, które nie są pasożytami budują gniazda. Obejmuje to zarówno drapieżne osy aspołeczne, jak i społeczne. Oba typy budują gniazda z papieru utworzonego przez żucie miazgi drzewnej i mieszanie jej ze śliną. Wybierają miejsca osłonięte, takie jak strychy lub dziury w ziemi, z bezpośrednim wyjściem na zewnątrz. Gniazda mają małe komórki do składania jaj. Osy asocjalne składają jaja i opuszczają je, podczas gdy typ społeczny kontynuuje interakcje, gdy jaja zamieniają się w larwy, a następnie w dorosłe osobniki.