Kiedy ludzie mieszkają w bliskim sąsiedztwie, często muszą decydować, czy w ich otoczeniu wymagane są jakieś modyfikacje, aby życie było łatwiejsze lub wygodniejsze. Na przestrzeni dziejów rządy zwracały się ku projektom robót publicznych, aby poprawić jakość życia zgodnie z ich definicją. Zazwyczaj idee stojące za ulepszaniem struktur społecznych są takie, że przyniosą one korzyści społeczeństwu, aw epoce nowożytnej projekty robót publicznych są najczęściej finansowane przez rząd centralny, władze stanowe lub miejskie.
Lista projektów robót publicznych jest długa iw zasadzie można je zdefiniować jako dążenia do skonstruowania rzeczy, które przyniosą korzyść społeczności. Takie struktury mogą obejmować takie rzeczy jak kanały, mosty, rozbudowy autostrad lub lotniska. Są one często nazywane ulepszeniami wewnętrznymi, ponieważ dotyczą konkretnie infrastruktury kultury lub struktury potrzebnej społeczeństwu do działania na oczekiwanym poziomie.
Inne rodzaje projektów robót publicznych mogą mieć na celu ogólną poprawę społeczeństwa lub poprawę pewnego segmentu jego gospodarki. Budowanie szkół, szpitali czy bibliotek można określić jako te pierwsze. Alternatywnie, projekt mógłby opracować sposoby dostępu do zasobów, takie jak budowa kopalń w celu pozyskania węgla, w celu poprawy perspektyw ekonomicznych społeczeństwa.
Istnieje kilka sposobów przeglądania projektów robót publicznych. W dowolnym momencie większość rządów pracuje nad ulepszeniami infrastruktury lub nadal finansuje naprawy obecnej infrastruktury. Nowe projekty mogą być podejmowane, jeśli mają wsparcie publiczne lub jeśli są uważane za bardzo potrzebne.
Jednym z powodów, dla których rząd może wspierać ogromną liczbę projektów robót publicznych, jest stworzenie większych możliwości zatrudnienia. Budowa szpitala daje szansę na znalezienie pracy dla większej liczby lekarzy, pielęgniarek i innych osób z branży medycznej. Budowa autostrady zatrudnia inżynierów, robotników budowlanych i wielu innych.
Zatrudnienie może być krótko- lub długoterminowe, w zależności od zakresu projektu i jego późniejszego wykorzystania. Raz wybudowana autostrada niekoniecznie zatrudnia ludzi, ale może ułatwić niektórym dojazdy do pracy na dłuższych dystansach. Z drugiej strony szpital lub szkoła mogą pozostać stałym źródłem zatrudnienia w społeczności, pod warunkiem, że pozostaną środki na dalsze jej prowadzenie.
Projekty robót publicznych są często wymieniane w Ameryce w związku z kryzysem, Nowym Ładem i utworzeniem Administracji Robót Publicznych (PWA). W następstwie Wielkiego Kryzysu rząd kierowany przez prezydenta Franklina Roosevelta dążył do znacznego zwiększenia wydatków rządowych na szereg projektów budowlanych. Pomogło to w pewnym sensie, zatrudniając pracowników, którzy borykali się z dużymi trudnościami z powodu wysokiego bezrobocia. Inną korzyścią było to, że promował pewne ożywienie gospodarcze, chociaż krytycy argumentowali, że wydane kwoty nie były tak daleko idące, jak było to wymagane.
Projekty podjęte przez PWA obejmują budowę tunelu Lincolna i tamy Coulee. Większość ludzi może być bardziej zaznajomiona z budynkami PWA, które do dziś stoją w wielu społecznościach, takich jak liczne szkoły, biblioteki i szpitale. Na przykład ponad 60% szkół wybudowanych w latach 1933-1939 było projektami zainicjowanymi przez PWA.
Chociaż duży nacisk na roboty publiczne może koncentrować się wokół Nowego Ładu, projekty te z pewnością nie powinny być traktowane wyłącznie w jednym okresie lub w jednym kraju. Nowe budynki lub budowle opłacane przez rząd (a to zwykle oznacza podatników) są stosunkowo powszechnymi zjawiskami. Istnieje wielki historyczny precedens dla kultur ulepszających społeczeństwo poprzez te prace. Starożytne społeczeństwa, które budowały drogi, nawadniały ogromne obszary pól uprawnych lub budowały tamy i kanały, aby zapobiec powodziom, były tak samo zainteresowane rozwiązywaniem swoich unikalnych problemów kulturowych, jak rządy, które dziś ustanawiają te prace. Wciąż pozostają pytania dotyczące indywidualnych kosztów tych projektów, a rządy mogą kwestionować wartość każdego proponowanego projektu oraz to, czy końcowy wynik prac publicznych uzasadnia inwestycję czasu i pieniędzy, która się z tym wiąże.