Lotny związek organiczny (VOC) jest ogólnie definiowany jako związek organiczny, który odparowuje lub odparowuje w normalnych warunkach. LZO są szeroko stosowane w produktach takich jak paliwa, surowce i czynniki chłodnicze. Pomimo swojej popularności, lotne związki organiczne mogą mieć negatywny wpływ na zdrowie ludzi i mogą powodować szkody w środowisku. W trosce o ochronę wiele krajów ustanowiło przepisy dotyczące lotnych związków organicznych (VOC) dotyczące takich kwestii, jak emisje i utylizacja.
Przepisy te różnią się znacznie w zależności od kraju. Częściowo jest to spowodowane tym, że każdy naród ma zwykle swoją własną definicję regulacyjną. W Stanach Zjednoczonych wiele przepisów dotyczących LZO jest ustalanych przez Agencję Ochrony Środowiska (EPA). Państwa mogą jednak ustalać własne definicje i opracowywać własne dodatkowe przepisy dotyczące LZO. Kalifornia była pod tym względem bardzo aktywna, często wyznaczając standardy stosowane przez inne stany.
Jednym z rodzajów przepisów dotyczących LZO są limity ilości, które można stosować w różnych produktach, takich jak farby i powłoki architektoniczne. Niektóre limity LZO podlegają federalnej ustawie o czystym powietrzu, ponieważ mogą powodować lub przyczyniać się do nadmiernych poziomów ozonu, które naruszają krajowe standardy jakości powietrza otoczenia. Ozon to zanieczyszczenie środowiska, które przyczynia się do powstawania smogu.
Smog powodowany przez LZO nie tylko zagraża zdrowiu ludzkiemu, ale także zagraża zdrowiu roślin. Stwierdzono, że ozon na poziomie gruntu może powodować znaczne straty w uprawach rolnych i szkody w lasach. Agencja EPA przeprowadziła testy i stwierdziła, że powłoki architektoniczne były dużym czynnikiem przyczyniającym się do tego rodzaju uszkodzeń i dlatego konieczne było ograniczenie ilości emisji z tego źródła.
Przepisy dotyczące LZO mają również na celu ochronę zaopatrzenia w wodę. EPA szacuje, że znaczna ilość wody w USA jest zanieczyszczona LZO. Benzen, składnik benzyny, jest związany z anemią i białaczką. Uszkodzenia mózgu, wątroby i płuc mogą wynikać z chlorku winylu, który jest używany jako rozpuszczalnik. Chloroform, produkt uboczny chlorowania wody, może powodować uszkodzenie wątroby i nerek.
Ponieważ potencjalne niebezpieczeństwo picia LZO jest tak duże, EPA uznała za konieczne kontrolowanie ich stężenia w wodzie. Przepisy dotyczące LZO dotyczące wody nie wymagają, aby woda była absolutnie czysta. Woda może raczej mieć maksymalny poziom zanieczyszczenia. Jeśli woda ma stężenie poniżej tej normy, ogólnie uważa się ją za bezpieczną do picia. Zdecydowanie zaleca się, aby ludzie zachowali szczególną ostrożność, jeśli woda zawiera dwa LZO, nawet jeśli oba są poniżej maksymalnego dopuszczalnego stężenia.