Reakcje nadwrażliwości lub alergie to szkodliwe reakcje układu odpornościowego organizmu na określoną substancję. Organizm normalnie wydziela przeciwciała, komórki wytwarzane przez szpik kostny i inne komórki do walki z obcymi substancjami. Gdy obca substancja dostanie się do organizmu, wytwarzane są specyficzne przeciwciała, aby je zneutralizować lub zabić. Te przeciwciała są zdolne do rozpoznawania obcej substancji przy kolejnych ekspozycjach. Jednak niektóre osoby stają się wrażliwe na daną substancję, co prowadzi do wystąpienia reakcji nadwrażliwości podczas drugiego kontaktu i każdorazowy kontakt z obrażającą substancją lub alergenem ma później miejsce.
Osoby z rodzinną historią alergii mają większe ryzyko wystąpienia reakcji nadwrażliwości. Czynniki środowiskowe mogą również powodować stan, taki jak wczesne narażenie na substancję lub substancje obrażające. Zmiana pory roku również często wywołuje wiele reakcji nadwrażliwości u osób podatnych, zwłaszcza dzieci z alergią na pyłki i kurz domowy.
Istnieją cztery znane typy reakcji nadwrażliwości. Pierwszy typ to natychmiastowa reakcja nadwrażliwości, która często objawia się objawami alergii w ciągu kilku minut po ekspozycji. Występuje często w przypadku alergenów, takich jak sierść zwierząt, kurz domowy i żywność, taka jak orzeszki ziemne i jajka. Stany wykazujące reakcje typu I obejmują katar lub alergiczny nieżyt nosa oraz pokrzywkę, charakteryzującą się zaczerwienieniem, swędzeniem i obrzękiem skóry. Wstrząs anafilaktyczny, również w przypadku typu I, jest śmiertelną reakcją, która powoduje trudności w połykaniu i oddychaniu, omdlenia, niskie ciśnienie krwi i może nawet prowadzić do śmierci, jeśli nie zostanie odpowiednio wcześnie opanowana. Wstrząs anafilaktyczny jest często spowodowany użądleniem pszczół i podawaniem leków, takich jak antybiotyki i hormony.
Reakcje typu II to reakcje, w których pośredniczą przeciwciała lub reakcje nadwrażliwości cytotoksyczne. Zwykle mają miejsce, gdy tkanki lub narządy w ciele są niszczone w wyniku działania przeciwciał zwalczających szkodliwe substancje. Stany typu II obejmują nadczynność tarczycy lub nadmierną produkcję hormonów tarczycy; polekowa niedokrwistość hemolityczna lub zniszczenie czerwonych krwinek w reakcji na lek; oraz zespół Goodpasture, rzadka choroba autoimmunologiczna dotykająca płuca i nerki. Ostra gorączka reumatyczna to kolejna reakcja typu II. Objawia się zapaleniem mięśnia sercowego po infekcji bakteriami paciorkowca.
W reakcjach, w których pośredniczą kompleksy immunologiczne lub typu III, kompleks substancji obcej i przeciwciała zwykle osadza się na narządzie, powodując w tym procesie uszkodzenie narządu. Przykłady stanów w typie III obejmują reumatoidalne zapalenie stawów, charakteryzujące się sztywnością i bólami stawów; oraz toczeń rumieniowaty układowy, choroba autoimmunologiczna objawiająca się wysypką motylkową na twarzy, zmęczeniem i zapaleniem nerek. Popaciorkowcowe kłębuszkowe zapalenie nerek, również w typie III, jest odkładaniem się przeciwciał i kompleksu bakterii paciorkowców w nerkach, zwykle po bólu gardła. Często prowadzi do zapalenia nerek objawiającego się obecnością krwi w moczu, mniejszym wydalaniem moczu, gorączką i obrzękami.
Nadwrażliwość opóźniona, czyli reakcja typu IV, zwykle pojawia się kilka godzin, a nawet dłużej niż jeden dzień po ekspozycji na obcą substancję lub organizm. Najlepszym przykładem jest test na gruźlicę. Niewielka ilość antygenu jest wstrzykiwana w niewielki obszar skóry, która zazwyczaj staje się czerwona i opuchnięta w ciągu kilku godzin lub do 72 godzin później, jeśli dana osoba została wystawiona na działanie organizmu wywołującego gruźlicę.