Nadwrażliwość na leki to zespół alergiczny, który pojawia się po wprowadzeniu leku do organizmu. Zespół może rozpocząć się do dwóch miesięcy po ekspozycji na lek, ale u niektórych pacjentów objawy pojawiają się w ciągu jednego do trzech dni. Ciało może reagować w różnym stopniu na substancję, którą uważa za obcą. Reakcja występująca w przypadkach, w których występuje znaczne zaangażowanie układu odpornościowego, może prowadzić do śmierci z powodu niewydolności narządowej lub wstrząsu anafilaktycznego, jeśli nie zostanie szybko rozwiązana. Typowe objawy zespołu to wysoka gorączka, obrzęk węzłów chłonnych i wysypka na ciele.
Najmniej ciężką formą nadwrażliwości na leki jest nietolerancja leków. Nietolerancja leku stanowi prawie 90 procent przypadków i charakteryzuje się tym, że pacjent wykazuje oczekiwane toksyczne skutki uboczne przy bardzo niskich dawkach leku. Nietolerancję leków można leczyć, odstawiając lek i lecząc wszelkie objawy, które utrzymują się po odstawieniu. Mechanizm nietolerancji leków nie jest dobrze poznany, ale niektórzy badacze podejrzewają, że jest spowodowany niedoborem enzymu, najprawdopodobniej częściowo pochodzenia genetycznego.
Najpoważniejsza forma nadwrażliwości na leki jest czasami nazywana chorobą posurowiczą i jest pośredniczona przez rozległą odpowiedź immunologiczną wewnątrz organizmu. Ta reakcja stanowi 6 do 10 procent przypadków nadwrażliwości na leki, a niektóre powszechnie powiązane leki obejmują penicylinę, sulfonamidy i leki przeciwpadaczkowe. Kiedy rozwija się ten rodzaj nadwrażliwości, charakter objawów zależy od tego, która część układu odpornościowego walczy z substancją. Najpoważniejsze przypadki, które mogą potencjalnie prowadzić do anafilaksji i niewydolności narządów, występują, gdy organizm wytwarza przeciwciała IgE w odpowiedzi na lek. Przeciwciała IgE wiążą się z komórkami tucznymi i wyzwalają uwalnianie substancji chemicznych, takich jak histamina, które prowadzą do ciężkiej reakcji.
Nadwrażliwość na leki może wystąpić w dowolnym momencie życia danej osoby. Nawet jeśli dana osoba nie wykazywała żadnych oznak nadwrażliwości w dzieciństwie lub jako młody dorosły, poważne reakcje mogą rozpocząć się w późniejszym życiu. Czasami wielokrotna ekspozycja na potencjalnie drażniący lek powoduje, że organizm powoli tworzy niebezpieczną alergię. Szansa na rozwój poważnej nadwrażliwości na lek wzrasta, jeśli lek jest przyjmowany we wstrzyknięciach, a nie doustnie, oraz jeśli dawka leku jest duża lub często podawana. Badania wyraźnie wskazują, że istnieje genetyczna tendencja do nadwrażliwości na określone leki i że osoby z najbliższą rodziną, które mają znaną alergię, powinny zachować ostrożność podczas samodzielnego rozpoczynania leczenia.