Dotacje na edukację specjalną są źródłami oferującymi wsparcie finansowe, zwłaszcza instytucjom edukacyjnym, które starają się uczyć osoby o specjalnych potrzebach. Ogólnie termin „specjalne potrzeby” odnosi się do osób z niepełnosprawnością umysłową lub rozwojową, ale może również odnosić się do niektórych osób niepełnosprawnych fizycznie. Celem większości stypendiów na edukację specjalną jest znalezienie najskuteczniejszego sposobu nauczania osób dotkniętych chorobą, tak aby zminimalizować wpływ ich niepełnosprawności.
Osoby zainteresowane otrzymaniem stypendium na edukację specjalną powinny zrozumieć, że istnieją dwa podstawowe rodzaje stypendiów: stypendia formułowe i stypendia uznaniowe. Grant formuły to taki, który jest przyznawany grupie, samorządowi lub organizacji na podstawie ustalonej formuły. Dopóki warunki są spełnione, stypendium jest przyznawane. Dotacja uznaniowa jest zazwyczaj przyznawana w drodze konkursu, w którym każdy przypadek otrzymuje ocenę w celu ustalenia, który wniosek lub wnioski otrzymają finansowanie.
W Stanach Zjednoczonych stypendia na edukację specjalną w oparciu o formuły są zazwyczaj przyznawane poszczególnym stanom. Na przykład stan może otrzymać określoną kwotę pieniędzy za każdego ucznia, którego zapisał do certyfikowanego programu nauczania specjalnego. To finansowanie jest dostępne dla wszystkich stanów, niezależnie od tego, ilu lub niewielu studentów ma w tych programach. Następnie stany rozdzielają pieniądze w oparciu o pewne standardy i zasady określone przez rząd federalny.
Nadrzędnym celem stypendiów na edukację specjalną, realizowanych według formuły, jest poprawa życia uczniów. Niektórzy mogą koncentrować się na sposobach integracji uczniów ze specjalnymi potrzebami z ogólnym otoczeniem edukacyjnym, podczas gdy inni mogą pracować nad umiejętnościami samodzielnego życia. Chociaż samodzielne życie może nie być realistyczne we wszystkich przypadkach, stypendia te mogą pomóc niektórym uczniom ze specjalnymi potrzebami osiągnąć poziom niezależności, którego w innym przypadku by nie osiągnęli.
Stypendia uznaniowe to specjalne stypendia edukacyjne, które mają nieco inny cel. Źródła te są ogólnie uważane za granty badawcze, które mają na celu znalezienie skuteczniejszych sposobów kształcenia uczniów ze specjalnymi potrzebami. Mogą być przekazywane uniwersytetom lub organizacjom prywatnym, których celem jest poszukiwanie sposobów pomocy uczniom ze specjalnymi potrzebami. Organizacje te mogą zajmować się konkretnymi rodzajami niepełnosprawności lub mogą mieć bardziej ogólny zakres.
Niektóre stypendia, zwłaszcza uznaniowe, mogą nie dotyczyć bezpośrednio edukacji ucznia, ale pośrednio przyniosą korzyści w procesie uczenia się ucznia. Tego rodzaju stypendia na edukację specjalną mogą finansować urządzenia komunikacyjne lub inny sprzęt lub oprogramowanie, które może pomóc uczniom lepiej łączyć się z innymi. Niektóre z tych dotacji mogą również finansować wysiłki edukacyjne rodziców, aby mogli lepiej zrozumieć i radzić sobie z własnymi dziećmi.