Węzły Schmorla to małe wypustki tkanki krążka kręgowego, które wybrzuszają się na końcach osłabionych kręgów. Mogą pojawić się z powodu bezpośredniego urazu kręgosłupa, związanego z wiekiem zwyrodnienia dysku lub stanu autoimmunologicznego, który osłabia tkankę kręgową. W większości przypadków same węzły są bezbolesne i niezauważalne gołym okiem. Ból, sztywność i stan zapalny mogą jednak wystąpić wokół jednego, zwłaszcza gdy dana osoba dozna poważnego urazu pleców. Większość ludzi może wyzdrowieć dzięki odpoczynkowi w łóżku i lekom przeciwbólowym, jeśli nie występują żadne urazy.
Dyski z tkanek miękkich, które znajdują się między poszczególnymi kręgami, zapewniają amortyzację kręgosłupa. Wnętrze każdego dysku składa się z żelopodobnego materiału zwanego jądrem miażdżystym. Węzły Schmorla są zasadniczo masami jądra miażdżystego, które wybrzuszają się przez osłabione lub uszkodzone kręgi. Materiał szybko ulega zwapnieniu, gdy wybrzusza się z dysku, co skutkuje twardym guzkiem, który wywiera nacisk na kręgosłup. W większości przypadków węzeł jest przesuwany w dół lub w górę z dysku do sąsiedniego kręgu.
Te występy są najczęściej obserwowane u dorosłych w wieku powyżej 50 lat, ponieważ tkanka krążka kręgosłupa ma tendencję do erozji i osłabienia wraz z wiekiem. Osteoporoza, choroba zwyrodnieniowa stawów i niektóre rodzaje reumatoidalnego zapalenia stawów zwiększają ryzyko zwyrodnienia dysku. Osłabione dyski są bardzo podatne na kontuzje, a nawet niewielki upadek lub nagły skręt może spowodować przepuklinę. Młodsze osoby mogą również rozwinąć węzły, jeśli doznają poważnego urazu kręgosłupa podczas imprezy sportowej, wypadku samochodowego lub poważnego upadku.
Osoba, która ma węzły Schmorla, może odczuwać ból lub nie. Osoby starsze, które są przyzwyczajone do życia z niewielkimi bólami pleców i sztywnością, mogą nawet nie wiedzieć, że doszło do przepukliny. Znaki są znacznie łatwiejsze do zidentyfikowania w przypadku wystąpienia poważnego urazu. Specjalista medyczny może sprawdzić oznaki węzłów i innych rodzajów uszkodzeń kręgosłupa, pytając o objawy, wykonując badanie fizykalne i wykonując diagnostyczne skany obrazowe. Gdy węzeł już istnieje, zdjęcia rentgenowskie i rezonans magnetyczny wyraźnie pokazują zwapnione jądro miażdżyste wystające z dysku.
Decyzje dotyczące leczenia zależą od stopnia uszkodzenia tkanki i nasilenia objawów. Osoby, które nie odczuwają przytłaczającego bólu, zwykle są w stanie wyzdrowieć, odpoczywając przez kilka dni i powoli powracając do aktywności. Jeśli doszło do poważnego uszkodzenia kręgu i rdzenia kręgowego, może być konieczna operacja w celu wycięcia węzła, naprawy tkanki dysku i ponownego wyrównania kości. Po miesiącach odpoczynku i fizjoterapii kierowanej, większość ludzi w końcu jest w stanie powrócić do normalnego poziomu aktywności.