Wpływy społeczne można zdefiniować jako sumę wszystkich rzeczy, które mogą się zmienić lub mieć pewien wpływ na zachowanie, myśli, działania lub uczucia danej osoby. Jest to koncepcja badana zarówno w psychologii społecznej, jak i socjologii, która ma szerokie zastosowanie w wielu innych dziedzinach, zwłaszcza w marketingu. Badania mogą koncentrować się na sposobach, w jakie na zachowanie wpływają czynniki zewnętrzne i może to być zachowanie całej grupy lub pojedynczych osób. Z pewnością w sprawach takich jak praktyka psychologiczna lub terapia stopień, w jakim dana osoba jest pod wpływem społecznym, może wiele powiedzieć o jej stanie psychicznym.
Różni uczeni zdefiniowali sposoby, w jakie jednostki reagują na wpływy społeczne. Osoba znajdująca się we wpływowej sytuacji może podporządkować się, zidentyfikować lub internalizować, jak zdefiniował to profesor Herbert Kelmen, znany uczony w tej dziedzinie. Zgodność może wyglądać jak porozumienie z innymi w otoczeniu społecznym, ale pod powierzchnią dana osoba w żaden sposób nie została w pełni przekonana. Na przykład, jeśli w rozmowie między dwojgiem ludzi jedna osoba wypowiada rasistowski komentarz, a druga jest urażona i nic nie mówi, można to uznać za zgodność, aby zachować pozory zgody.
Inni ludzie mogą identyfikować się z wpływową osobą, którą ubóstwiają z daleka lub znają intymnie. Osoba, na której wybór garderoby zależy wyłącznie od porad modowych supermodelki, wyrażałaby swoją tożsamość. Alternatywnie, ludzie mogą internalizować systemy przekonań innych. Jeśli dwie rozmawiające osoby w poprzednim przykładzie obie wyrażają rasistowskie stwierdzenia, pokazują, że mają wspólny system przekonań, jakkolwiek odrażający może to być, i przesunęli się daleko poza punkt zgodności.
Inny zestaw terminów może zamiast tego oznaczać zgodność, zgodność i posłuszeństwo. Zgodnie z konformizmem ludzie decydują się dostosować swoje zachowanie, aby dopasować je do innych. Wpływy społeczne są tutaj często nazywane wpływami normatywnymi, ponieważ prawdziwym składnikiem wpływowym jest to, co robią „inni ludzie” lub grupa i jak zmienić zachowanie lub myślenie, aby pasowało do innych ludzi. Ludzie, którzy stosują się do innych, bezpośrednio robią to, o co ich proszą, na przykład wyrzucają śmieci, a ci, którzy są posłuszni innym, robią to, co im każą. Co ciekawe, w miarę dorastania dzieci mogą iść w przeciwnym kierunku, przechodząc od posłuszeństwa rodzicom, podporządkowania się rodzicom (i ewentualnie rówieśnikom i nauczycielom), a następnie dostosowywać się do grup rówieśniczych.
Innym sposobem spojrzenia na te wpływy jest omówienie rodzajów rzeczy, które mogą wpływać na zachowanie przeciętnej osoby. Należą do nich rodzina danej osoby, przekonania rodzinne i struktura rodziny. W grę wchodzą inne czynniki, szczególnie w miarę postępów w dorosłości. To, co robią inni ludzie w grupach rówieśniczych, ma potężny wpływ.
Co więcej, każdy kontakt z mediami może mieć wpływ na sposób, w jaki człowiek myśli, zachowuje się i działa. Ciągłe naloty marketingowe w telewizji mają wpływ na sposób myślenia i odczuwania ludzi, podobnie jak słowa ulubionych celebrytów, polityków i praktycznie wszystkich mediów. Stopień, w jakim dana osoba reaguje na wpływ, może zależeć od wielu czynników, w tym osobowości, wychowania i doświadczeń życiowych, chociaż w pewnych sytuacjach zwykle występuje pewna przewidywalna reakcja.
Zbadano wpływy społeczne w środowisku grupowym, zwłaszcza w odniesieniu do tego, jak grupa zareaguje na wezwanie o pomoc. Jednym z przykładów jest efekt przechodnia. Kiedy duża grupa jest świadkiem przestępstwa, nikt nie może odpowiedzieć, ponieważ w grupie istnieje założenie — zgodne założenie — że ktoś inny pomoże. Jeśli jednak jedna osoba zacznie pomagać, inne wyrwą się z mentalności grupowej i prawdopodobnie również pomogą. Ludzie, którzy znajdują się w niebezpieczeństwie przed grupą, są zachęcani do odwołania się do osoby, opisując tę osobę lub wzywając tę osobę po imieniu, aby złamała ten zgodny standard grupy.
Ostatecznie wpływy społeczne mogą znacząco wpływać na ludzi i występują w wielu formach. Nie wszyscy są jednakowo zmuszani do zachowania spójności w myśleniu z grupą, do której należą. Co ciekawe, istnieją pewne rzeczy, które mogą zmienić gotowość lub brak zgody danej osoby do przestrzegania lub wyrażenia zgody. Ci, którzy odczuwają znaczny strach lub ci, którzy są zakochani, są bardziej skłonni do większej zgodności z ideami grupy lub znacznie bardziej odporni na nie. Być może różnego rodzaju silne emocje mogą mieć taki efekt i zmienić normalną dynamikę.