Przetoka to nieprawidłowe przejście, które tworzy się między dwoma narządami wewnętrznymi lub między skórą a narządem wewnętrznym. W większości przypadków przetoki powstają w wyniku nieprawidłowości rozwojowych, urazu lub choroby. Czasami jednak lekarz może celowo utworzyć przetokę, jak w kolostomii, w której tworzy się przejście między częścią okrężnicy a ścianą jamy brzusznej, aby zapewnić ujście kału, gdy okrężnica pacjenta została uszkodzona lub zniszczona jako wynikiem stanu, takiego jak rak.
Przetoki mogą tworzyć się w dowolnym miejscu ciała. Jednym z najbardziej niesławnych przykładów przetoki jest przetoka położnicza, powikłanie porodowe, które może wystąpić w krajach rozwijających się. W takich przypadkach między pochwą a odbytnicą lub między pochwą a pęcherzem powstaje otwór. W krajach rozwijających się przetoki położnicze stanowią poważny problem, ponieważ wiele kobiet nie ma dostępu do opieki medycznej w celu ich korekty; organizacje, takie jak Fundacja Fistula, pracują w krajach rozwijających się, aby zapewnić kobietom leczenie tej wyniszczającej choroby.
Innym rodzajem przetoki jest przetoka odbytnicza, często spowodowana pęknięciem ropnia. W takim przypadku odbyt spływa do skóry wokół odbytu, a nie przez sam odbyt. Inne przykłady przetok to połączenia między tchawicą a przełykiem oraz przetoki w przewodzie pokarmowym. Osoby z przewlekłymi stanami zapalnymi są bardziej narażone na przetoki, ponieważ są bardziej narażone na rozwój ropni, które mogą tworzyć przetoki.
Leczenie przetoki rozpoczyna się od znalezienia lokalizacji i określenia drogi, którą przebyła. W niektórych przypadkach lekarze dowiadują się, że otwór jest niepełny lub częściowy, co oznacza, że jest otwarty tylko z jednej strony. Po zlokalizowaniu przetoki można wykonać zabieg chirurgiczny w celu jej zamknięcia, z zastosowaniem antybiotyków w celu wyleczenia infekcji. Czasami przetoka musi być otwarta podczas leczenia antybiotykami, aby usunąć infekcję, a czasami zostaną umieszczone rurki, aby ropa mogła odpłynąć. Gdy obszar jest zdrowy, lekarz może wykonać operację, aby zamknąć otwór.
Kiedy taki otwór jest celowo tworzony, robi się to z myślą o celu terapeutycznym, takim jak stworzenie tymczasowej trasy drenażu lub punktu wprowadzenia zgłębnika. Lekarz udzieli pacjentowi bardzo szczegółowych instrukcji pielęgnacyjnych, aby pacjent mógł bezpiecznie i higienicznie zarządzać otworem.