Istnieje wiele potencjalnych miejsc pracy dla nauczycieli wczesnego dzieciństwa, co utrudnia wymyślenie jednej definicji tego, czym mogą się zajmować ci specjaliści. Nawet poziomy szkolenia mogą się różnić, a ludzie w tej dziedzinie mogą mieć stopnie naukowe do poziomu doktora. Niektórzy, bardziej właściwie zwani pracownikami opieki nad małymi dziećmi lub przedszkolami, mają minimalne przeszkolenie i mogą nawet nie posiadać tytułu licencjata. Kiedy używa się terminu nauczyciel, zwykle oznacza to, że dana osoba ma wykształcenie co najmniej na poziomie licencjata.
Prostą odpowiedzią na pytanie, co robi wielu nauczycieli wczesnego dzieciństwa, jest stwierdzenie, że uczą. Mogliby pracować z dziećmi w przedszkolach, żłobkach lub żłobkach, projektując i wdrażając program nauczania zgodny z teoriami edukacji i rozwoju, które mają zastosowanie do młodych uczniów. Teorie dotyczące zdolności uczenia się i rozwoju dzieci są zazwyczaj nauczane na studiach, ale nie zawsze są takie same. W zależności od filozofii danego miejsca pracy nauczyciel wczesnoszkolny może pracować na bardzo różne sposoby. Nawet po uzyskaniu dyplomu niektórzy nauczyciele są proszeni o ukończenie dodatkowego szkolenia, jeśli pracują dla programów takich jak Waldorf lub Montessori.
Nauczyciele wczesnego dzieciństwa nie ograniczają się do nauczania na poziomie przedszkolnym. Wielu z nich posiada uprawnienia nauczycielskie i może zostać zatrudnione w szkołach publicznych lub prywatnych do nauczania przedszkoli do trzeciej klasy. W tym charakterze nauczyciele muszą zwykle opracowywać program nauczania, który spełnia standardy okręgu szkolnego, i mogą uczyć 20 lub więcej uczniów jednocześnie. Oceniają pracę uczniów, pracują z uczniami nad zdobywaniem umiejętności i spotykają się z rodzicami, aby rozwiązać problemy. Ponownie, specjalna wiedza na temat rozwoju dziecka w tych wczesnych latach często sprawia, że nauczyciele ci są szczególnie biegli w pracy z populacją wiekową uczniów, których szkolą.
Niektóre osoby, które są nauczycielami wczesnego dzieciństwa, mają wyższe stopnie naukowe, zdobywając tytuły magisterskie lub doktoraty z tego przedmiotu. Te stopnie poszerzają zakres tego, co ci nauczyciele mogą zrobić. Wyższe stopnie naukowe mogą oznaczać, że nauczyciel pracuje nie tylko z uczniami, ale także pełni funkcje nadzorcze w placówkach żłobkowych lub przedszkolnych. Mogą posiadać, projektować, prowadzić i/lub zarządzać środowiskami przedszkolnymi.
Tacy nauczyciele mogą być również odpowiedzialni za tworzenie programów nauczania dla innych do wykorzystania w edukacji wczesnoszkolnej. Wiele osób opracowuje programy nauczania, pisze materiały edukacyjne dla małych dzieci lub przeprowadza badania, które mogą zająć się sposobami zarządzania wczesną edukacją i zasugerować zmiany. Ludzie, którzy ukończą pracę na poziomie doktoratu, mogą dołączyć do think tanków, które oceniają ogólnie wczesną edukację, mogą nadal pisać lub prowadzić badania, a wielu z tych profesjonalistów zostaje nauczycielami na poziomie college’u, szkoląc nowe pokolenie nauczycieli wczesnego dzieciństwa.