Inżynier lotnictwa nadzoruje badania i rozwój różnych typów samolotów. Pracuje z zaawansowanym oprogramowaniem komputerowym do projektowania nowych rzemiosł, tworzenia szczegółowych schematów i przeprowadzania symulowanych przebiegów testowych. Inżynier nadzoruje również pracowników podczas budowania prototypów i modeli, zapewniając, że wszystkie elementy są konstruowane dokładnie według specyfikacji. Inżynierowie lotnictwa pracują w wielu różnych środowiskach, w tym w agencjach wojskowych, rządowych programach lotniczych i kosmicznych oraz prywatnych zakładach produkujących samoloty.
Wielu inżynierów lotniczych specjalizuje się w pracy z określonym typem statku powietrznego lub określonym systemem wewnętrznym. Niektórzy profesjonaliści projektują komercyjne odrzutowce, podczas gdy inni opracowują plany nowych helikopterów i samolotów pasażerskich. Wojskowy inżynier lotniczy może opracowywać samoloty załogowe lub bezzałogowe przeznaczone do działań bojowych, operacji specjalnych lub misji ratunkowych. Wszystkie typy samolotów składają się ze złożonych systemów elektrycznych i mechanicznych, a inżynier często pracuje wyłącznie z silnikami, tablicami nawigacyjnymi lub układami napędowymi.
Inżynier lotnictwa, który jest odpowiedzialny za opracowanie nowego statku, zazwyczaj rozpoczyna ten proces od zbadania istniejących statków i technologii. Identyfikuje pożądane cechy do włączenia do nowego projektu i analizuje obszary, które można poprawić. Inżynier wykorzystuje swoją ekspercką wiedzę z zakresu fizyki, aby opracować każdy najdrobniejszy szczegół projektu. Programy komputerowe pomagają inżynierowi lotniczemu rysować plany i testować projekt w symulowanych warunkach.
Gdy inżynier ma pewność co do planów, może rozpocząć się faza budowy prototypu. Nadzoruje on innych ekspertów inżynieryjnych podczas budowy nowego statku. Gotowy prototyp jest poddawany rygorystycznym testom naziemnym w tunelach aerodynamicznych i w innych symulowanych warunkach. Jeśli dana część lub system ulegnie awarii, inżynier analizuje, co poszło nie tak i co zrobić, aby zaradzić sytuacji. Udany prototyp można pilotować podczas rzeczywistego lotu w celu zebrania dodatkowych danych. Inżynier zazwyczaj tworzy szczegółowe raporty z lotów testowych i podejmuje ostateczną decyzję o rozpoczęciu masowej produkcji jednostki.
Osoba, która chce zostać inżynierem lotnictwa, zazwyczaj musi uzyskać zaawansowany stopień specjalizacji. Studenci inżynierii rozwijają umiejętności i wiedzę, których potrzebują na zaawansowanych zajęciach z fizyki, matematyki, informatyki i chemii. Większość nowych pracowników rozpoczyna karierę jako mechanicy lub młodsi inżynierowie w zakładach produkujących samoloty. Dzięki doświadczeniu i ustawicznemu wykształceniu inżynier lotnictwa może uzyskać prawo do rozpoczęcia niezależnych badań i kierowania zespołami profesjonalistów nad oryginalnymi projektami.