Inżynier optyk bada i rozwija nowe technologie związane z nauką o świetle. Większość profesjonalistów pracuje w wysoce zaawansowanych laboratoriach fizycznych, badając zachowanie światła i sprawdzając, jak można nim manipulować, aby ulepszyć systemy i sprzęt elektroniczny. Wśród innych technologii inżynier optyk może pracować z mikroskopami, chipami komputerowymi, liniami telekomunikacyjnymi lub elektroniką użytkową.
Inżynierowie optyki muszą być dobrze zaznajomieni z właściwościami światła i optyki. Eksperci rozumieją matematykę i fizykę kryjącą się za ruchami fal świetlnych, przenoszeniem, generowaniem, załamaniem i detekcją. Znajomość chemii i elektryczności jest również ważna, aby móc badać reakcje świetlne w różnych typach mediów. Inżynier z bardzo silnym zapleczem naukowym może pracować szybko i projektować eksperymenty, które mają duże szanse powodzenia.
Inżynier optyk w ośrodku badawczo-rozwojowym zwykle pracuje z zespołem innych inżynierów i techników. Członkowie zespołu tworzą bardzo szczegółowe schematy, które określają rozmiar, kształt i funkcję wszystkich części mechanicznych w sprzęcie. Śledzą również ruch i intensywność światła, elektryczności i innych form energii poprzez hipotetyczny system. Gdy zespół ma pewność co do schematów, można budować i testować prototypy. Inżynierowie nadzorujący sprawdzają pracę zespołu, rozważają koszty i zatwierdzają udane technologie do masowej produkcji.
Wiele różnych branż zatrudnia inżynierów optycznych. Specjaliści z firm elektroniki użytkowej projektują telewizory, telefony komórkowe, wieże stereo, odtwarzacze DVD i wiele innych produktów. Inżynier optyczny może również pracować dla producenta sprzętu komputerowego, budując wrażliwe na światło myszy, monitory i płyty główne. Firmy produkujące sprzęt medyczny polegają na inżynierach przy opracowywaniu nowych narzędzi do diagnostyki obrazowej i sprzętu do badań przesiewowych.
Dziedzina inżynierii optycznej stale się zmienia. Dostępne technologie i odkrycia naukowe dotyczące zasad działania światła cały czas się rozwijają. Inżynierowie są na bieżąco z najnowszymi innowacjami, czytając czasopisma naukowe i regularnie uczestnicząc w seminariach.
Stopień magistra jest zazwyczaj minimalnym wymogiem, aby zostać inżynierem optycznym w zakładzie produkcyjnym lub laboratorium badawczo-rozwojowym. Zaawansowany program studiów z fizyki, inżynierii mechanicznej lub elektrotechniki może przygotować osobę do kariery w tej dziedzinie. Aby zająć stanowisko kierownicze lub prowadzić indywidualne badania, może być potrzebny doktorat w dziedzinie optyki i kilkuletnie staż podoktorski w zakresie badań naukowych. Profesjonaliści, którzy zdobędą praktyczne doświadczenie, mogą uzyskać certyfikat lub licencję, podchodząc do oficjalnych egzaminów pisemnych. Przy odpowiednim przeszkoleniu i referencjach możliwości awansu są zwykle duże.