Lekarz oddziału ratunkowego (ER) leczy pacjentów, którzy nie mogą udać się do lekarza pierwszego kontaktu. Pacjenci ci zwykle znajdują się na izbie przyjęć, ponieważ nie mogli wystarczająco szybko umówić się na wizytę u zwykłego lekarza z powodu ciężkości rany, pory dnia lub niedostępności innych lekarzy. Lekarze na izbie przyjęć muszą być przygotowani do diagnozowania i opracowywania planów leczenia szerokiej gamy chorób i ran oraz pracy z ograniczonymi informacjami dotyczącymi historii medycznej pacjenta. Na przykład, jeden pacjent może po prostu mieć grypę i potrzebować płynów oraz środka zmniejszającego przekrwienie, podczas gdy inny pacjent może być bliski śmierci z powodu wypadku w miejscu pracy. Lekarz z izby przyjęć przechodzi z gabinetu do gabinetu, diagnozując pacjentów według stopnia zaawansowania.
Pogotowie są zwykle otwarte 24 godziny na dobę, siedem dni w tygodniu. Kiedy dana osoba nie może udać się do lekarza pierwszego kontaktu i potrzebuje szybkiej opieki, może udać się na pogotowie. Recepcjonistki i pielęgniarki pomagają pacjentom zameldować się i pobrać ich funkcje życiowe, aby zapewnić, że nikomu nie grozi bezpośrednie niebezpieczeństwo. Pacjenci ci zgłaszają się do lekarza w izbie przyjęć w kolejności nasilenia, więc osoby z drobnymi problemami prawdopodobnie będą czekać znacznie dłużej niż osoby z objawami bezpośrednio zagrażającymi życiu. Po zabraniu do gabinetu pielęgniarka przygląda się pacjentowi i zbiera informacje o jego objawach i poziomie bólu, aby przekazać je lekarzowi izby przyjęć.
Kiedy lekarz z izby przyjęć rusza na badanie nowego pacjenta, dzięki pielęgniarce jest już na bieżąco z tym, co jest nie tak. Lekarz zwykle spogląda na pacjenta, aby potwierdzić zebrane przez pielęgniarkę informacje, a następnie stawia diagnozę. Ta diagnoza może wymagać potwierdzenia za pomocą testów, takich jak elektrokardiograf (EKG), posiew moczu lub badanie krwi. W takim przypadku lekarz zleca pielęgniarce wykonanie badania odpowiedniemu pracownikowi, a następnie w trakcie badania wychodzi na wizytę do innego pacjenta. Po otrzymaniu wyników lekarz z izby przyjęć bada je, aby potwierdzić diagnozę, a następnie ponownie odwiedza pacjenta, aby opracować plan leczenia.
Ze względu na charakter izby przyjęć niektórzy pacjenci przyjeżdżają, ale nigdy nie wychodzą. Lekarze na ostrym dyżurze muszą czasami codziennie radzić sobie ze śmiercią. Ten fakt w połączeniu z długimi godzinami pracy sprawia, że depresja jest częstym zjawiskiem wśród lekarzy oddziałów ratunkowych. Jednak wielu lekarzy uważa tę pracę za satysfakcjonującą i ekscytującą.