Sanitariusz wojskowy to żołnierz bojowy z przeszkoleniem medycznym, odpowiedzialny za udzielanie pierwszej pomocy i opieki pourazowej na polu walki, a także nadzór nad innymi przeszkolonymi medycznie oddziałami oraz przeprowadzanie ewakuacji. W amerykańskich siłach zbrojnych medyk wojskowy ma w rzeczywistości podwójny zestaw obowiązków, jeden zorientowany na czas pokoju, a drugi na walkę. W czasie pokoju sanitariusz wojskowy będzie pomagał w zaspokajaniu potrzeb zdrowotnych społeczności wojskowej, w tym żołnierzy, osób pozostających na ich utrzymaniu i upoważnionych cywilów. Podczas walki i podczas szkolenia wojskowego sanitariusz wojskowy podróżuje z jednostkami tak małymi jak pluton &emdash; ogólnie od 12 do 40 osób &emdash; i jest odpowiedzialny za udzielenie pierwszej pomocy w razie potrzeby.
Medycy wojskowi są również odpowiedzialni za bieżącą opiekę nad urazami i chorobami na polu bitwy pod nieobecność lekarza i będą rutynowo zmieniać opatrunki na ranach, podawać leki i zapewniać inną niezbędną opiekę. W czasie pokoju medycy wojskowi służą na różne sposoby w klinikach, szpitalach i innych placówkach medycznych, jako ratownicy medyczni (EMT) lub jako szkoleniowcy dla innych medyków. Gdy medycy wojskowi nie pełnią funkcji medycznych, zwykle szkolą się, odświeżając lub aktualizując swoje umiejętności lub ucząc się nowych umiejętności.
Medycy wojskowi są chronieni przez reguły wojny przed wrogimi działaniami: Konwencja Genewska klasyfikuje umyślne zabicie medyka noszącego odpowiednie insygnia jako zbrodnię wojenną. W konwencjonalnych sytuacjach bojowych medycy często są uzbrojeni, ale tylko w broń boczną dla własnej ochrony i ochrony osób pod ich opieką. Noszenie naramienników lub jakiejkolwiek innej broni „ofensywnej” eliminuje ochronę przed wrogimi działaniami. Jednak w miarę rozwoju działań wojennych w XXI wieku niektóre grupy bojowników nie przestrzegają Konwencji Genewskiej i atakują w szczególności personel medyczny. W rezultacie niektórzy medycy z krajów NATO noszą broń ofensywną i nie noszą insygniów identyfikacyjnych.
To właśnie w armii napoleońskiej, pod koniec XVIII wieku, po raz pierwszy formalnie zorganizowano jednostki medyczne, mające na celu opiekę medyczną nad rannymi i chorymi żołnierzami w szpitalach polowych w pobliżu linii frontu, a także przez specjalnie przeszkolony personel towarzyszący jednostkom bojowym. we wszystkich swoich manewrach. Armia Unii podczas amerykańskiej wojny secesyjnej uznała potrzebę systemu opieki medycznej i ewakuacji rannych, ale dopiero w 18 r. Stany Zjednoczone ustanowiły Armię Pogotowia Ratunkowego i Korpus Sanitarny jako jednostki tymczasowe. Korpus Służby Medycznej Armii Stanów Zjednoczonych powstał w 1917 roku. To właśnie te jednostki oraz ich odpowiedniki w innych służbach, takich jak Marynarka Wojenna i Siły Powietrzne, szkoliły i wyposażały wojskowy personel medyczny.
Wyszkolenie i wyposażenie amerykańskiego medyka wojskowego jest porównywalne z najlepszym dostępnym dla najbardziej zaawansowanego cywilnego personelu paramedycznego. Na przykład podczas wojny w Wietnamie amerykańscy żołnierze ranni w walce mieli większe szanse na przeżycie niż cywile ranni w wypadkach samochodowych w Kalifornii. Amerykańscy medycy wojskowi są początkowo szkoleni jako technicy ratownictwa medycznego, a następnie przechodzą rozległe szkolenie zarówno w zakresie szeroko pojętej opieki medycznej w warunkach bojowych, jak i w obszarach specyficznych dla jednostek specjalnych i misji wojskowych USA. Medycy wojskowi mogą być wykwalifikowani w tak różnych dziedzinach, jak medyk lotnictwa, terapia zajęciowa, optometria, opieka sercowo-naczyniowa i opieka ortopedyczna.