Ekolog stosuje naukowe rozumienie świata przyrody do ochrony przyrody. Ci członkowie społeczności naukowej zajmują się równoważeniem potrzeb człowieka z potrzebami organizmów w środowisku naturalnym oraz potrzebami przyszłych pokoleń, które mogą być poszkodowane przez nadużycia środowiskowe. Aby praktykować w tej dziedzinie, ktoś zwykle potrzebuje co najmniej tytułu licencjata w dziedzinie nauk o środowisku, a stopnie naukowe są często zalecane.
Praca, którą wykonuje naukowiec zajmujący się środowiskiem, w dużej mierze zależy od tego, gdzie pracuje. Niektórzy pracują jako edukatorzy, na przykład ucząc członków społeczeństwa o kwestiach środowiskowych i promując edukację ekologiczną. Nauczyciele mogą pracować dla ośrodków przyrodniczych, szkół i programów ochrony środowiska, pracując z ludźmi w każdym wieku, od małych dzieci, które dopiero zapoznają się z tematami środowiskowymi, do starszych osób uczących się o nowych sposobach korzystania z zasobów naturalnych.
Przyrodnik może również pracować jako naukowiec, prowadząc badania, które mają zapewnić wgląd w środowisko przyrodnicze i sposoby jego użytkowania. Niektórzy naukowcy zajmujący się środowiskiem koncentrują się na badaniu nieskazitelnych populacji, aby mogli poznać złożone relacje, które istnieją w środowisku naturalnym, podczas gdy inni są zainteresowani przecięciem się populacji ludzkich i środowiska. Na przykład badacz środowiska może zbadać wpływ spiętrzenia na rzekę, populację zagrożonych zwierząt lub przyjrzeć się, jak rolnictwo wpływa na bioróżnorodność roślin.
Niektórzy naukowcy zajmujący się środowiskiem pracują nad opracowaniem i egzekwowaniem polityk chroniących środowisko naturalne. Mogą pracować dla agencji rządowych zajmujących się bezpieczeństwem i ochroną środowiska oraz dla prywatnych organizacji, które działają na rzecz środowiska. Ci naukowcy zajmujący się środowiskiem mogą spędzać dużo czasu w biurze, rozwijając relacje z organizacjami, osobami i rządami, które mają przyczyniać się do ochrony środowiska.
Inni naukowcy zajmujący się środowiskiem pracują jako konsultanci. Naukowiec środowiskowy może zostać poproszony o konsultacje w sprawie każdego rodzaju projektu, który może mieć wpływ na środowisko, od nowej budowy po odżywianie plaży. Konsultanci zapoznają się z proponowanym projektem, przyglądają się środowisku naturalnemu i wydają rekomendacje, dzięki którym projekt będzie przebiegał sprawniej.
Naukowiec zajmujący się środowiskiem może zdecydować się na skupienie się na określonym obszarze zainteresowań, takim jak określone typy ekosystemów lub unikalne poddziedziny nauk o środowisku. W niektórych sytuacjach zespół naukowców zajmujących się środowiskiem może współpracować, łącząc swoją wiedzę i umiejętności w celu rozwiązania złożonego problemu, zagadnienia lub obaw o środowisko.