Penolog bada więzienia, areszty lub inne środowiska więzienne. Pracuje w tych środowiskach i intensywnie współpracuje z więźniami i osadzonymi, aby ocenić wpływ systemu na ich resocjalizację i przeanalizować ich wzorce zachowań. Jej ustalenia i zalecenia są zwykle omawiane z szerokim spektrum personelu więziennego, w tym strażnikami więziennymi, funkcjonariuszami poprawczymi i naczelnikami. Dyskusje toczą się również z kuratorami sądowymi, kryminologami i kuratorami.
Penologia to dział kryminologii, który koncentruje się na zarządzaniu więzieniem, różnych rodzajach kar i odwet stosowanych przez różne społeczeństwa oraz ich skuteczności. Penolog dokładnie bada te metody i ich efekty. Ocenia ich sukcesy i niepowodzenia na podstawie postaw więźniów, ich zachowania i recydywy.
Jej oceny zwykle obejmują wywiady z więźniami, studiowanie aktualnych metod i programów oraz mierzenie ich sukcesu. Często też obserwuje relacje między poszczególnymi więźniami, a także indywidualne interakcje z przedstawicielami władz więziennych. Pracownicy zakładów karnych są rutynowo proszeni o wkład w istniejące systemy i zachęcani do przedstawiania sugestii dotyczących zmian.
Oprócz badania więźniów penolog często bada programy resocjalizacji i samopomocy. Określa, czy programy zakończyły się sukcesem, i na podstawie swoich ustaleń zaleca aktualizacje i zmiany. Zakres jej badań obejmuje również programy edukacyjne.
Penolog regularnie śledzi losy uwolnionych więźniów, aby ustalić, czy programy edukacyjne i resocjalizacyjne, których przeszli podczas pobytu w więzieniu, rzeczywiście pomogły im w świecie zewnętrznym. Więźniowie i byli więźniowie są regularnie proszeni o anonimową ocenę jakości programów oferowanych przez placówkę oraz o komentowanie procedur zwolnienia warunkowego. Penolog wykorzystuje te informacje do przygotowania raportów dla kierownictwa lub zewnętrznych agencji ewaluacyjnych skoncentrowanych na wysiłkach na rzecz reformy więziennictwa.
Jeśli jej analizy i zalecenia zostaną dobrze przyjęte przez władze więzienne, może zostać poproszona o przygotowanie raportów i propozycji jasno określających jej plany usprawnień. Mogą to być sugestie zreorganizowania kursów rozwoju osobistego lub wdrożenia programów radzenia sobie z gniewem lub poradnictwa narkotykowego. Propozycje zmian w polityce, zmiany środowiska fizycznego i dostosowania technik komunikacji personelu mogą być również zawarte w propozycjach penologa.
Odnoszący sukcesy penolog jest zwykle dociekliwy i ma doskonałe umiejętności komunikacyjne. Może być zmuszona do rozmowy z więźniami, strażnikami i administratorami tego samego dnia, dlatego ważna jest umiejętność interakcji z wieloma różnymi typami osobowości. Łagodzenie niestabilnych sytuacji i radzenie sobie z przeciwnościami losu to cechy preferowane — zarówno więźniowie, jak i administratorzy mogą wahać się przed rozważeniem zmian proponowanych przez osobę z zewnątrz.
Kariera penologa wymaga tytułu licencjata z wymiaru sprawiedliwości, psychologii lub wymiaru sprawiedliwości w sprawach karnych. W ramach tych programów studiów licencjackich często oferowane są kursy penologii. Możliwości dla penologów różnią się w zależności od lokalizacji i są silnie uzależnione od środków budżetowych dla poszczególnych instytucji.