Pianista mógł być zatrudniony do wykonywania muzyki z wielu powodów, w zależności od charakteru i potrzeb jego pracodawców. Pianista zaznajomiony z hymnami religijnymi często towarzyszy na przykład wiernym i/lub chórowi podczas nabożeństw. Klasycznie wykształcony pianista mógłby zapewnić muzykę do prób i występów na lekcjach tańca. Przed wynalezieniem filmów dźwiękowych kina zatrudniały pianistę lub organistę, aby przygotował ścieżkę dźwiękową do niemych filmów. Wiele ekskluzywnych restauracji i salonów zatrudnia również profesjonalnych pianistów, którzy zapewniają dyskretną muzykę w tle, podczas gdy goście jedzą lub tańczą. Istnieją również specjalne kluby, w których profesjonalny pianista zapewnia akompaniament w stylu karaoke dla śpiewaków-amatorów.
Zawodowy pianista interpretuje i wykonuje muzykę odpowiednio do okoliczności miejsca lub okazji. Pianista zazwyczaj ćwiczy muzykę z wielu gatunków, aby zbudować swój repertuar, liczbę piosenek, które pianista może wykonać z pamięci. Niektórzy pianiści przez lata studiują klasyczne techniki wykonawcze i zapisy nutowe, aby stać się wykwalifikowanymi solowymi wykonawcami lub akompaniatorami wyszkolonych wokalistów. Inni biorą lekcje muzyki na klawiaturze, aby wykonywać muzykę popularną, hymny religijne lub teatr muzyczny. Dla wielu pianistów proces ten zaczyna się od wczesnych lekcji z zakresu technik palcowania i teorii muzyki. Niektórzy pianiści mogą również nauczyć się grać, słuchając profesjonalnych klawiszowców i kopiując dźwięki na pianinie lub klawiaturze elektronicznej. Nie jest niczym niezwykłym, że pianista osiąga sukces po nauczeniu się gry ze słuchu.
Pianista klasyczny może występować jako solista w sali recitalowej lub gościnnie z pełną orkiestrą. Wiele utworów muzyki klasycznej wymaga od pianisty solowego grania bardzo skomplikowanych przerywników na tle orkiestry, jak w przypadku „Błękitnej rapsodii” George’a Gershwina. Pianista jazzowy często występuje z trzy- lub czteroczęściowym combo składającym się z perkusisty, gitarzysty, basisty i klawiszowca. W przeciwieństwie do pianisty klasycznego, pianista jazzowy ma zwykle swobodę improwizacji swoich występów solowych podczas wyznaczonej „przerwy” w piosence. Solowy pianista jazzowy może również wykonać rozszerzone i improwizowane wersje popularnych standardów w ekskluzywnej restauracji lub piano barze.
Istnieją jednak pewne wyzwania, z którymi musi się zmierzyć zawodowy pianista. Znalezienie stałego zatrudnienia w zespole lub jako artysta solowy może być trudne, więc muzyk może być zmuszony do znalezienia innej pracy związanej z muzyką, takiej jak prywatne nauczanie i jednorazowa praca sesyjna w mniejszych studiach. Muzyk może również pracować na co dzień, aby utrzymać się między koncertami muzycznymi. Praca jako akompaniator na zajęciach tanecznych lub w grupach teatru muzycznego może być również obciążająca fizycznie i psychicznie dla pianisty, ponieważ materiał może być wielokrotnie powtarzany podczas prób. Wielu doświadczonych pianistów zarabia również na pensję dodatkową występując na ślubach i ceremoniach pogrzebowych. Lokalne sklepy muzyczne mogą również mieć otwarcia dla prywatnych instruktorów lub demonstrantów instrumentów. Niektórzy muzycy zarabiają nawet na życie, ucząc się technicznych aspektów instrumentu i stając się profesjonalnymi stroicielami fortepianów lub konserwatorami.