Pracownik naukowy to wykwalifikowany specjalista, który pomaga w jakiejś formie programu badawczego. Pracownicy naukowi, często zatrudniani przez pierwotnych naukowców, mają zwykle tytuł magistra i mogą być w trakcie kończenia pracy doktorskiej lub niedawno ukończyli studia doktoranckie. Istnieje wiele różnych prac, które może wykonywać pracownik naukowy, w zależności od kierunku studiów i zakresu projektu.
Prawie każdy obszar nauk fizycznych lub społecznych może obejmować projekty, które wykorzystują umiejętności i wiedzę lub współpracowników badawczych. Wspólne obszary dla tych stanowisk obejmują badania medyczne i farmaceutyczne, wykopaliska archeologiczne, studia socjologiczne i psychologiczne oraz kompilację różnych raportów naukowych. Miejsca pracy najczęściej znajdują się na uniwersytetach, choć projekty w prywatnych firmach nie są niczym niezwykłym. Pracownik naukowy może pracować w wielu różnych branżach, od kontraktów w dziedzinie obronności po prace w sektorze publicznym, takie jak badania rządowe.
W zależności od poziomu doświadczenia, jaki posiada pracownik naukowy, może on wykonywać wiele różnych prac w trakcie badania lub projektu. Typowe zadania mogą obejmować rekrutację i selekcję uczestników do badania, pomoc w przeprowadzaniu eksperymentów lub testów przed-eksperymentalnych oraz pomoc w kompilacji danych do badań, takich jak artykuły, statystyki i podobne badania, które mogą być pomocne dla głównego badacz.
W systemie uniwersyteckim pracownik naukowy może być również profesorem. Często wzywany do pomocy w trwających badaniach lub próbach klinicznych, pracownik naukowy może służyć jako wykładowca w niepełnym wymiarze godzin lub wykładowca gościnny. W przypadku zatrudnienia na stanowisku adiunkta i profesora okres zatrudnienia może trwać tylko tak długo, jak studia. Profesorowie zatrudnieni głównie ze względu na ich zdolności badawcze niekoniecznie muszą być na ścieżce etatu.
Zawody prawnicze mogły wymagać naukowców z wyższymi stopniami naukowymi w dziedzinie prawa. Niektóre kancelarie prawne lub urzędy państwowe wymagają młodych specjalistów z rozległą znajomością statutów, przepisów prawa i precedensu prawnego. Kancelarie prawne mogą czasami zatrudniać współpracowników, którzy pomagają w przygotowaniu szczególnie dużej lub złożonej sprawy, lub jako ogólnego współpracownika, który pomaga w wielu projektach.
Jak można sobie wyobrazić, pracownik naukowy na ogół ma dobrze udokumentowaną historię w dziedzinie związanej z jego pracą jako współpracownika. Jednak niektórzy współpracownicy mogą mieć bardziej ogólne wykształcenie niż inni. Pracownik naukowy, który pracuje nad próbami medycznymi, prawdopodobnie będzie miał stopień naukowy, ale może również kłaść nacisk na badania medyczne, biomedycynę lub inną dziedzinę, która może być pożądana w przypadku niektórych rodzajów badań. Natomiast osoba z zaawansowanymi stopniami w zakresie analizy statystycznej może być w stanie pracować nad wieloma różnymi rodzajami badań w różnych dziedzinach, o ile głównym celem jej pracy jest statystyka.