Inwestowanie w etanol zyskało znaczną popularność jako sposób na inwestowanie w alternatywną energię nieopartą na ropie naftowej. Inwestycje te, choć atrakcyjne ze względu na swoją nowość, mogą być bardzo zmienne ze względu na wiele czynników. Większość etanolu produkowanego w Ameryce pochodzi z kukurydzy, więc cena produkcji etanolu w dużym stopniu zależy od ceny kukurydzy. Cena ropy ma również wpływ na ceny etanolu, ponieważ etanol wygląda atrakcyjniej jako alternatywne źródło energii, gdy cena ropy jest stosunkowo wysoka.
Przemysł wytwarzający etanol z amerykańskiej kukurydzy jest stosunkowo nowy. Niesprawdzona branża, która wytwarza nowy produkt, choć intrygujący, zwykle będzie podlegać wahaniom rynku. Tak było w przypadku firmy VeraSun. Po tym, jak zawarli kontrakt futures na kukurydzę na nieco poniżej 7 dolarów amerykańskich (USD) za buszel, cena rynkowa kukurydzy spadła do mniej niż 5 dolarów za buszel. VeraSun ogłosił, że z tego powodu poniosą w tym kwartale stratę operacyjną w wysokości 103 mln USD. Chociaż jest to znacząca strata, rynek zareagował w ogromny sposób, obniżając cenę akcji VeraSun o 73% w ciągu jednego dnia.
Zmienność cen kukurydzy to nie jedyny problem inwestycji w etanol. Wielu producentom etanolu pomagają dotacje rządowe i przepisy, takie jak te, które wymagają mieszania etanolu z benzyną detaliczną. To wsparcie federalne nie jest jednak tak bezpieczne z perspektywy inwestycyjnej, jak popyt konsumencki oparty na rynku. Niekoniecznie oznacza to również opłacalną przyszłość przemysłu etanolowego.
Rynki inwestycyjne mogą wyczuć niepewność, która występuje, gdy firmy lub produkty są odizolowane od zwykłych ekonomicznych praw podaży i popytu. Inwestycje w etanol cierpią zatem z powodu tej ukrytej niepewności w postaci zmienności. Ponadto, z powodu braku rzeczywistych, twardych danych dotyczących popytu na etanol, inwestycje w etanol mogą być jednymi z pierwszych, które zostaną usunięte z portfela finansowego, gdy nadejdą ciężkie czasy gospodarcze.
Ceny ropy naftowej i benzyny same wykazywały bezprecedensową zmienność w 2000 roku, zwłaszcza w 2008 roku, kiedy nastąpił gwałtowny wzrost cen ropy i gazu, po którym nastąpił jeszcze szybszy spadek. Jest to ważny punkt do rozważenia, ponieważ gdy ropa i benzyna są stosunkowo tanie, inwestycje w etanol wyglądają w porównaniu z nimi mniej atrakcyjnie. Na przykład, jeśli paliwo na bazie ropy naftowej jest tańsze niż jego odpowiednik z etanolem, większość konsumentów wybierze mniej kosztowną opcję, zmniejszając w ten sposób popyt na etanol i opłacalność inwestycji w etanol. Konsekwencja jest również prawdziwa – wysokie ceny gazu zwykle dobrze wróżą inwestycjom w etanol – ale szybkie zmiany cen w dużym stopniu przyczyniają się do zmienności takich inwestycji.