Dokładne menu pierwszych obchodów Święta Dziękczynienia, a dokładniej dożynek, jest nadal przedmiotem debaty wśród historyków żywności. List napisany dwadzieścia dwa lata po wydarzeniu sugeruje, że główne dania obejmowały homary, węgorze, ryby i dziczyznę, wszystkie produkty znane rdzennym Amerykanom i łatwo dostępne w tym regionie Ameryki Północnej. Jednak w tym pierwszym menu wyraźnie brakuje indyka. Istnieją pisemne dowody sugerujące, że gubernator Pielgrzymów wysłał ludzi na pole, by łapali dzikie ptactwo, ale jest bardzo prawdopodobne, że myśliwi przywieźli mniejsze ptaki, takie jak przepiórka, bażant i kaczka, a nie dużo większego i bardziej nieuchwytnego dzikiego indyka . Oprócz tego, że są rodzimymi ptakami, duże ptaki, takie jak indyk, mogą być symbolami obfitości, a czas i wysiłek tradycyjnie wymagany do ich przygotowania oznacza, że często są oszczędzane na specjalne okazje.
Pierwsze Święto Dziękczynienia najprawdopodobniej nie przypominało współczesnego bufetu składającego się z indyków, szynek, zapiekanek i deserów znanych większości Amerykanów. Nie oznacza to jednak, że pierwsi koloniści nie znali indyka jako specjalnego posiłku. Sam ptak pochodzi z Meksyku i wschodnich Stanów Zjednoczonych, a hiszpańscy handlarze sprowadzili dzikie indyki do Europy w XVI wieku. Pielgrzymi i inni pierwsi osadnicy rozpoznaliby dzikiego indyka przynajmniej jako egzotycznego ptaka łownego.
Niektóre źródła sugerują, że pierwsi osadnicy mogli używać indyka jako łatwo dostępnego zamiennika tradycyjnej gęsi podawanej na specjalne okazje w Anglii. Przygotowanie dużego egzotycznego ptactwa podczas trzydniowych dożynek nie byłoby obce dla angielskich wygnańców. Bardzo możliwe, że indyk został podany podczas drugiego święta dziękczynienia i stał się tradycją wśród wczesnych osadników.
Pokaźny rozmiar typowego domowego indyka może również tłumaczyć jego popularność podczas Święta Dziękczynienia. Podstawowym tematem święta jest uznanie bogactwa materialnego i duchowego, więc podanie dużego i aromatycznego ptaka całkiem dobrze pasowałoby do tego tematu. Podobnie jak gęś bożonarodzeniowa czy baranek wielkanocny, indyk na Święto Dziękczynienia, przynajmniej w czasach Pielgrzymów, wciąż miał w sobie egzotyczną rzadkość. Pracochłonne przygotowanie i długi czas gotowania oznaczały również, że większość osadników czekałaby na wyjątkową okazję, aby podjąć wyzwanie serwowania indyków. Chociaż nowoczesne metody hodowli drobiu sprawiły, że indyki stały się znacznie mniej egzotyczne, przygotowanie całego indyka w Święto Dziękczynienia może być postrzegane jako połączenie z obfitymi stołami z przeszłości.
Dziki indyk niemal stał się narodowym symbolem Stanów Zjednoczonych, gdyby w debacie zwyciężył amerykański mąż stanu Benjamin Franklin. Franklin faworyzował dzikiego indyka niż bielika amerykańskiego, głównie dlatego, że był to wyraźnie rodzimy gatunek i posiadał szereg silnych cech osobowości, które według Franklina określały amerykańskiego ducha. Bielik był postrzegany w porównaniu jako zbyt drapieżny i w złym humorze. Dzikie indyki są nadal postrzegane przez łowców drobnej zwierzyny jako groźnych wrogów, w przeciwieństwie do ich udomowionych kuzynów indyków, których przeznaczeniem jest miejsce na stole obiadowym z okazji Święta Dziękczynienia w każdy czwarty czwartek listopada.